传说尧在位的时候黄河流域经常发生水灾，淹没了庄稼，淹没了房屋，百姓流离失所，很多人只得背井离乡。

尧得知后召集各个部落首领商议“各位大臣，如今水患当头，人民受尽了苦难，必须要把这大水治住，你们看谁能来当此大任呢?”各部落的首领都推举鲧。尧素来觉得鲧这个人不可信，但眼下又没有更合适的人选，于是就暂且将治水的任务委任给鲧。

鲧治水治了九年时间，大水还是没有消退，他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而更凶了。舜接替尧的位置后，首要问题也是治水，亲自到地方考察，发现鲧办事不力，不但对治水毫无办法，而且消极怠工，拿国家这一艰巨的任务当儿戏。革去了鲧的职务，将他流放到羽山，后来鲧就死在那里。舜并没有因为他是鲧的儿子轻视他，而是把治水的大任交给了他，舜又派伯益和后稷两位贤臣协助他。

当时，禹刚刚结婚才四天，洒泪和自己的恩爱妻子告别，就踏上了治水的征程。禹并没有因为舜处罚了他的父亲就嫉恨在心，而是欣然接受了这一任务。他吸取了父亲采用堵截方法治水的教训，发明了一种疏导治水的新方法，其要点就是疏通水道，使得水能够顺利地东流入海。

在黄河中游有一座大山，禹想将黄河水引出，不料被大山挡住了。禹察看了地形，选择了一个最省工省力的地方，只开了个80步宽的口子，就将水引了过去。因为龙门太高了，许多逆水而上的鱼到了这里，就游不过去了。许多鱼拼命地往上跳，但是只有极少数的鱼能够跳过去，这也是我们后人所说的“鲤鱼跳龙门”，据说只要能跳龙门，马上鱼就变成了一条龙在空中飞舞。后被称为“龙门山”。

禹在治水时曾“三过家门而不入”，有一次他治水路过自己的家，听到小孩的哭声，是他的妻子涂山氏刚给他生了一个儿子，他多么想回去亲眼看一看自己的妻子和孩子，但是他一想到治水任务艰巨，只得向家中那茅屋行了一个大礼，眼里噙着泪水的走了。

后代的人歌颂禹的治水功绩，尊称他为“大禹”。

大禹治水一共花了13年的时间，正是在他的手下，咆哮的河水失去了往日的凶恶，平缓地向东流去，昔日被水淹没的山陵露出了峥嵘，农田变成了米粮仓，人民又能筑室而居，过上幸福富足的生活。

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