17世纪早期，在望远镜发明之前，人们只知道月球——一个圆的，神秘的天体，人们可以在夜空中凝视它。然而，随着时代的进步，天文学家发现月球并非地球人独有，其他行星也有自己的“月球”——卫星。所以说，什么是卫星呢？

图解：太阳系部分卫星较诸地球大小图

卫星，是指环绕行星运行的天体，行星包括八大行星，矮行星和小行星。卫星一般指自然卫星。为了区别其他天体环绕现象（例如行星绕恒星转），卫星（moon）一般特指行星的自然卫星。

图解：在阿波罗8号任务，于1968年的圣诞夜从月球看见的地球。非洲在日没的边界线上，美洲在云层之下，在边界线末端左边的是南极大陆。

除了月球，人们首次观察到的卫星是伽利略卫星（木卫一～四），这些卫星以其发现者天文学家伽利略•伽利雷命名。艾奥（木卫一）、欧罗巴（木卫二）、加尼未（木卫三）和卡利斯托（木卫四）是木星最大也是迄今最早发现的卫星。这个行星有79颗卫星。

图解：木星及其四颗最大的卫星

除了伽利略卫星，土星的泰坦（土卫六）和海王星的特里同（海卫一）是另外两个和月球大小类似的卫星。事实上这七颗卫星是太阳系最大的卫星，直径达3000千米。只有金星和水星这样的近日行星没有卫星。

图解：卡西尼－惠更斯号拍摄到真实色彩的土卫六

图解：旅行者2号1989年8月24日摄于距离海卫一53万千米处

有趣的事，有许多人不知道一些太阳系内的大型卫星地质比较活跃。尽管我们可能不会看到月球喷出岩浆或者是其他板块活动的证据，木星的艾奥和欧罗巴，土星的泰坦和恩克拉多斯（土卫二）和海王星的特里同都是火山活跃的天体。

图解：在靠近土卫二南极的著名的“虎皮条纹（土卫二）”区域有许多地方喷出的水冰形成大大小小的羽状的喷射物。从左到右的四个主要条状物分别是大马士革、巴格达、开罗、和亚历山大沟状的地形正在被太阳逆光照射。

如果在古代，卫星总数只有一个（月球），那么截至2009年7月，这个数字已经膨胀到336，有168个卫星环绕着六个行星，其余的是矮行星的卫星，小行星卫星和外海王星天体的卫星。

然而，随着发现的不断增多，天文学家发现对“卫星”划定界限越来越难。例如，你能把绕木星环行但只有10英寸（约25厘米）大的石头叫做卫星吗？如果可以，那么外太空可能会有成千上万的卫星。如果不行，那么界限到底在哪儿？很显然，一些“官方”认可的卫星的大小甚至存有争议。所以说，卫星除了简单的定义——环绕行星运行的天体之外，我们还真没有明确的答案，“什么是卫星？”

参考资料

1.WJ百科全书

2.天文学名词

3. universetoday-维克少

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