了解宇宙的诞生及其最终命运是揭示其运作机制必不可少的第一步。反过来，这需要了解其始于大爆炸的历史。

图解：描述宇宙膨胀的艺术构想图，其中横坐标表示宇宙演化的时间，而对应的空间尺寸（包括想象中的不可观测部分）都用相应的圆横截面表示。左端表示在暴胀时期发生的急速膨胀（注意不成实际比例），而当宇宙演化到中期时开始加速膨胀。而微波背景辐射的形成、恒星形成、星系形成以及WMAP的出现都在相应的时间上表示出来。 图片来自2006年的WMAP新闻发布会。

美国航天局过去使用宇宙微波背景探测器（COBE）和威尔金森微波各向异性探测器（WMAP）进行的调查测量了宇宙仅有“30万岁”时的辐射，证实了其早期演化的理论模型。随着灵敏度和分辨率的提高，欧洲空间局的普朗克天文台在其两年的巡天中探测长波天空到新的深度，为宇宙最初几个时刻的物理学提供了严格的新约束。此外，在这些初始瞬间由引力波留下的宇宙微波背景（CMB）上所谓的B模式偏振模式的可能检测和研究将为我们今天观察到的大尺度结构如何形成提供线索。