大清同治元年，法兰西第三共和国开始入侵越南，并强迫越南签订《西贡条约》，获取越南南方三省，同治五年法国再次进攻，将越南南部领土全部归为己有。同治十二年法国开始入侵越南北部，并与越南签订第二个《西贡条约》。

大清光绪九年八月，法国的侵略军已经占领越南九省，越南阮氏王朝被迫签订《顺化条约》，接受法国的“保护”，并将北圻交由法国管辖，就此越南脱离满清的附属国地位，越南阮朝重臣阮文祥、陈叔仞、阮籍等人分别向满清求救。

此时满清对于越南并不想放弃，清政府对越南问题的态度是积极的。这其中既有唇亡齿寒的利害关系，也有通过宗藩关系展现大国形象的考量。然而，要维持一个由封贡体制、宗藩关系所体现的大国形象无疑是困难的。这首先因为清政府无实力与列强对抗。

在这种情形下，慈禧一方面不承认法国通过不平等条约在越南攫取的特权，一方面命令滇桂两省当局督饬边外防军扼要进扎，但强调“衅端不可自我而开”。在这种情况下，清军主力进入北圻，抢占了若干战略要点，与法国一场大战不可避免。

就当时北圻的战略态势而言，法军只能控制住河内到海防一线。其他战略要地还是被清军占据，战略主动权还是由清军主导。尤其是山西和北宁，距离河内比较近，正好一左一右钳制住了河内，可以说，只要清军愿意，随时可以兵分两路进逼河内。而对于法国远征军司令的海军中将孤拔来说，不把这两个“钉子”拔掉，法国就始终处于危险中。

经过深思熟虑，孤拔决定先拿下山西，砍断清军一条臂膀，光绪九年农历十一月十二日早上，孤拔率领法军携带着当时世界上最先进的死挺“哈奇开斯”机关枪，以及火炮40多门，大小炮舰10余艘，当然还有越南本地的军队一共有六千多人。

当时清军在山西只有五千多人，其中包括刘永福三千黑旗军，还有越南本地军人两千多人。刘永福的黑旗军算是本土作战了，刘永福深知法军无论从武器装备还是兵源素养都远远超过大清的部队和旗军，况且，法军数量还远远超过清军。而清军现在不仅没有海军，火炮也只有十余门，还是老旧式的前膛炮，长枪也都是老式的前膛枪。一句话武器装备太差。