蝉产下的卵半个月就孵化出幼蝉。幼蝉的生活期特别长，最短的也要在地下生活2~3年，一般为4~5年，最长的为17年。幼蝉长期在地下生活，有着冬暖夏凉的条件，也很少有天敌来威胁，倒也算自在。它们经过4~5次蜕皮后，就要钻出地面，爬上树枝进行最后依次蜕皮（叫金蝉脱壳），成为成虫。

同样另昆虫学家大惑不解的是，蝉能够非常准确地确定时间，在“地狱”恰倒好处的完成从幼虫到成虫的过渡生长，并适时离开“地狱”爬出地面。这是个不可思议的奇迹。尤其是17年蝉，这种蝉都是不多不少，精确地度过17年“地狱”生活才见天日。要见到它的子女，必须再过17年。因此昆虫学家们总是像天文学家等待日食和哈雷彗星一样等待着“17年蝉”的出现。