出自《春秋左氏传》:“太上有立德，其次有立功，其次有立言。虽久不废，此之谓不朽。”立德、立功、立言就是儒家所推崇的三种人生，即“三不朽”。具体来说，立德指“创制垂法，博施济众，德立于上代，惠泽被于无穷”;立功，指救危除难，建立功勋;立言，通俗来讲即著书立说，言足可传记。三不朽，是三种至圣的境界，其中，立德为上圣，如尧、舜、周公、孔子;立功为次圣，如大禹、后稷;立言为大贤，如老子、庄子、苟子、孟子、管子、孙子及史学家司马迁、班固等。“三不朽”之所以有不朽之称，是因为圣人要受后代子孙的祭祀膜拜，即使是名以文传的先贤，也不是常人所能及。故而，“三不朽”，只能是传统士大夫心中最希冀达到的人生境界，与平民的生活相距遥远。