大约在秦汉时期，佛教传入到中国。在那以后，中国各地陆陆续续地修建了一些佛教寺院。

那么，中国古代最早建立的寺院是哪个？

有人说是白马寺。

白马寺位于河南省洛阳市洛龙区白马寺镇，始建于东汉永平十一年（公元68年）。白马寺的修建，还有一段故事呢。

东汉永平七年（公元64年），汉明帝刘庄巡幸到洛阳时，居住在南宫里。当晚，汉明帝做了一个奇怪的梦：一个头顶放着白光的金人从西方而来，在殿庭里环绕飞行。第二天，汉明帝召集大臣开会时，将这个梦告诉给他们。博士傅毅告诉汉明帝，在西方的确有一种神仙，被称为佛，他们就是长这个样子。

汉明帝马上就派遣了郎中蔡愔、博士弟子秦景等人出使天竺（今印度），拜求佛经、佛法。郎中蔡愔、博士弟子秦景等人于永平八年（公元65年）从中土出发，踏上万里征程。两年后，他们用一匹白马装载着佛经、佛像，满载而归。与他们一同归来的，还有两名印度高僧摄摩腾、竺法兰。

这是中国最早的“西天取经”故事。

汉明帝见到了佛经、佛像，非常高兴。他以隆重的礼节，亲自接见了两名印度高僧，并将他们安排暂住在鸿胪寺。鸿胪寺是古代九寺之一，相当于后来的礼部。

永平十一年（公元68年），汉明帝下令，在洛阳西雍门外的三里御道北，修建一座寺院，作为两名印度高僧的住所，和存放佛经、佛像的地方。这座寺院取名为“白马寺”。“白马”两字来源于装载着佛经、佛像回来的那匹白马，“寺”来源于鸿胪寺。这意味着，白马寺的级别很高，与古代九寺对等。

两名印度高僧摄摩腾、竺法兰一直生活在白马寺，直至圆寂于此。期间，他们翻译出中国第一部汉译佛典《四十二章经》。多年以后，这部书籍出现在金庸先生的武侠小说《鹿鼎记》里，藏着宝藏地图，被无数读者所熟知。

摄摩腾、竺法兰相继圆寂后，又有不少印度高僧云游来到白马寺，参加翻译佛经。

白马寺与武则天有一段故事。

武则天掌权后，将身材魁梧、一表人才的薛怀义收纳在身边。为了掩人耳目，武则天将薛怀义削发为僧，又任命为白马寺的主持。武则天下令大规模修建白马寺，规模和规格远超以前。

后来，薛怀义因骄横跋扈失宠，被武则天派人*掉。有一种说法称，武则天*掉薛怀义后，将他的尸首送回白马寺，装在盒子里烧掉。

白马寺虽然是名刹古寺，但在战乱岁月，依然没有逃脱被损毁的命运。不过，新的王朝建立后，总是会对白马寺进行重修、扩建。所以，如今白马寺保持有元朝、明朝、清朝时的建筑。21世纪初，印度、缅甸、泰国相继出资在白马寺建造佛殿，于是白马寺成为全世界唯一拥有中、印、缅、泰四国风格佛殿的国际化寺院，被称为“天下第一寺”。

由于白马寺名气很大，金庸先生在《天龙八部》里专门提到了这座寺院。当时，段誉来到了洛阳白马寺，兴致勃勃地与方丈谈论了一阵《阿含经》。

从公元68年至今，白马寺已有1900多年历史。可是，在安徽省合肥市，有一座白云寺，始建的历史比白马寺还早。

白云寺位于安徽省合肥市肥西县紫蓬山，始建于西汉初年，距今已有2000多年历史。只不过，由于白云寺规模和规格都不能和白马寺相比，因而在历史上名气不大，知道的人不是很多。人们将“中国第一寺”的名称送给了白马寺，而非白云寺。

白云寺最初的名字叫“青龙寺”。宋朝时期，著名文学家苏轼游历安徽时，曾经到访过青龙寺。据说，苏轼在白云寺留下一方长一尺二寸、宽七寸的巨型砚台，清朝乾隆皇帝下江南时还专程来到白云寺寻找砚台，并将“青龙寺”改名为“白云寺”。不过，根据考证，乾隆皇帝六次到南方巡视，主要在江苏、浙江、山东等地，并没有去过安徽合肥。此事虚构的可能性很大。

白云寺虽然没有众多名人光临，但所处的紫蓬山景色优美，气候宜人，是当地老百姓避暑纳凉的好地方，千百年来香火不断。来自江苏丹徒的清朝诗人李恩绶，曾在紫蓬山下的周老圩教书多年，与白云寺里的僧人关系很好。他在一次游历紫蓬山后，写下诗句云：“前峰接后峰，一重复两重。云容含骤雨，秋意绘疏钟。怪石解扶客，好山纯是松。余行苦踯躅，安得一携筇。”

山是好山，诗也是好诗。