《礼记·祭义》中为“鬼”下了定义：“众生必死，死必归土，此谓之鬼。”鬼神之说在各国十分盛行，鬼故事、恐怖片中也多采用“鬼”的形象和元素。对于“鬼”是否存在这一问题，纯粹的唯物主义者对此嗤之以鼻，斥之以“封建糟粕”，也有些有宗教信仰或相信鬼神之说的人认为鬼是真实存在的，还有很多人声称自己曾经见过鬼。

比如著名的国学大师曾仕强，就曾经向听众讲述过自己14岁时“见鬼”的经历。当时他居住在一个日式庭院中，院落有着好几米的纵深，林木茂密，其中还有一口古井。这里固然幽深雅致，对于少年来说，这口古井却多少有一些阴森恐怖的感觉。果然，某天傍晚在井口打水的他看到了一个“鬼影”，分不清男女，更分不清老少。

▲曾仕强发表演讲旧照

本来准备飞奔逃跑的他最后止住了步伐，因为他听说若是将后背面对着鬼，鬼就会一直缠着他。于是曾仕强忍住了心中的害怕，死死地盯着他看到的这个鬼，结果不出三五秒，这个突然出现的鬼影又突然消失了。曾仕强后来总结这段经历，只用了一句话，那就是“疑心则生暗鬼”。

▲位于角落里的古井

我国民间有句俗语叫做“不做亏心事，不怕鬼敲门”，说的也是这个道理。一般情况下，人如果没有做对不起别人的事情，就不用害怕会有鬼找上门来报仇。很多人认为这是在讲人要坦荡，但其实这也说明了人们对于鬼的想象，更多时候是人的一种心理作用。比如曾仕强就是因为害怕那口古井，先入为主地认为那里有鬼，所以才看到了“鬼”，当他没那么害怕的时候，“鬼”就消失了。

在科技还不发达的时候，每当出现人们无法用现有知识解决的事情时，人们就会将其归于鬼神之力。随着现代科技逐步发展，自然和人体的许多秘密都被我们解开，“未知”越来越少，需要鬼神之说解释的地方也就越来越少。此外随着封建社会的瓦解，统治者也不再通过“君权神授”的方式来巩固统治，鬼神之说的生存空间自然也就越来越小了。

▲殷墟出土的甲骨

早在原始社会中就有了“鬼”的说法，但其字形和字义的正式确定时间在商周时期。“鬼”字的本义是原始社会中人们戴着一种吓人的面具，以此来代表人们观念中的鬼。也有人认为鬼原本指的是头大身子小的畸形人，因形貌丑恶而称之为“鬼”。随着其含义逐渐演化，也有将祖先称之为“鬼”的说法，例如《论语·为政》中所说的：“非其鬼而祭之”，这里的“鬼”指的就是祖先。