表面活性剂分子结构中，能在水溶液中降低表面张力的那部分称为活性部分。分子在水中离解后,活性部分呈各种离子状态或分子状态。表面活性剂的活性部分是由亲水基团与疏水基团( 油溶性活性剂中叫做疏油基和亲水基)构成。疏水基通常含Cx~ C。的各种非极性碳-氢长链基团，它具有排斥水的作用。亲水基是极性基团(如羧酸盐、硫酸酯盐、磺酸盐、磷酸盐、有机胺盐、季铵盐、多元醇及聚氧乙烯长链等)，它具有水分子相互吸引的作用。表.面活性剂分子的亲水基与疏水基是构成界面吸附层、分子走向排列等现象，如下图所示。

表面活性剂能起到润湿、分散、乳化、渗透、增溶、发泡及洗涤等作用。表面活性剂在电镀工业应用极其广泛。利用其乳化、润湿及增溶作用来提高镀件的除油效率及除油质量;利用其在金属和溶液界面上的定向排列及吸附作用，来改善镀层的结晶组织、提高阴极极化度从而提高镀层的分散能力;利用其润湿作用，可防止析出的氢气在镀件表面滞留，从而防止镀层出现麻点及针孔。