影片开场的独白细述了在一九四二年世界上发生的几件大事，还包括了领袖们的感冒。最后“我”慎重而小心地说：

“那年，家乡发生了一场旱灾。”

一

三升小米打龟孙

《一九四二》有两条线索，一条以官场应对灾难作为主线的衬托，一条则是以灾民一路逃难的故事作为全片的主要情节。前者恰到好处的、以“高高在上”的姿态讲述了“指点江山”的“大局观”，似乎如此看来更能让人理解在一场饥荒中为什么大家都活得如此艰难。

大灾遇到大战，主战场位于河南。

国军将士在拼死抵抗，有人说：“你们的军粮我可以免，但我的兵要吃饭，不吃饭怎么打鬼子？你们要顾全大局。没有国哪儿来的家？！”

于是河南省政府主席李培基（李雪健 饰）跑到重庆找蒋委员长（陈道明 饰），来了没说一句话，却先听到陈布雷（段奕宏 饰）跟他汇报各种军国大事。等委员长要外出时问他一句：“你干嘛来了？”他憋了半天说“没事”。陈布雷问他“你怎么不说呢？”李培基有些腼腆：“我听你们说的都是大事，我觉得不好意思说。”

他又辗转回了河南，亲眼面对各路财主和老江湖们。

在一阵踢皮球的诉苦中，画面切换到了普通老百姓彼时承受的苦难中。他们自己也很清楚，自己活在了一个乱世。

那么乱世之中什么样的人最得志呢？自然是小人。