元宵节是我国的传统节日，在古时候这一天又被称为“上元”，这一天的夜晚被称为“元夜”、“元宵”。由于这一天有张灯、观灯的习俗，很多地方的百姓又将之称为“灯节”，那元宵节是什么时候开始成为节日的呢？

要说元宵节的起源，还要从我国的历法说起，在我国的古代历法一直与月亮有着密切的关系，在人们的心中，满月象征着团圆、美满。而正月十五是新的一年中第一个满月之夜，所以这一天自然也被看做是吉日。

早在汉朝时期，道教中的五斗米道把天、地、人尊为“三官”，又叫做“三元”，并将之与节候相配，正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。一般正月十五都被用作祭祀天帝祈福的日子。

到了南北朝的时期，三元都要举行相应的庆典，而上元是最受重视的，因为这一天是年初，是天官赐福的日子，有祈求全年平安的意思。即使到了后来，中元、下元的庆典逐渐被废驰，上元的庆典却一直经久不衰，深受人们的喜爱。

一直以来，元宵节与灯就是密不可分的，挂彩灯、看花灯都是元宵节最为重要的习俗。早在南北朝的时期，南朝的梁简文帝就曾写过一篇《列灯赋》，在他的这篇赋中，详细地描绘了当时元宵节的张灯情景，有油灯、漆灯、蜡烛、燃香。并且不只是宫廷中张灯结彩，在民间的普通百姓家中也是灯火恢宏。

而关于元宵节张灯的由来一直是众说纷纭，有说是正月十五为“三官下降之日”，其中的天官好乐、地官好人、水官好灯，所以在这一天要纵乐放灯，人们要在晚上出来夜游观灯。也有说法是这种习俗与佛教的“光明法王”有关，甚至会把这一天的灯火叫做“法王轮”、“神灯佛火”。还有一种说法是这种习俗其实是汉武帝时通宵达旦祭祀天帝的遗风。

随着元宵节的张灯而衍生出来的另外一个习俗就是猜灯谜，据说是为了纪念一位紫姑神，紫姑神是厕神，生前是一位身份低微的小妾，在正月十五这一天的夜里，由于受到虐待，死在了厕中，而当她成神之后，善于“卜将来蚕桑并占众事”，还非常喜欢猜谜，深受百姓的喜爱。

而除了张灯之外，一些关于古籍中还记载了其他的元宵节习俗，比如有的地方会在这一天在门上插一些刚刚发芽的杨枝，还会用一些食物、酒水祭祀门神，以此来祈祷家宅平安。

说起古代元宵节的盛况，很多人都会想起唐宋时期，因为很多的唐诗宋词中都描述了当时元宵节的景象。

在唐代，从正月十四到正月十六这三天是国家的法定假日，这三天的夜里会停止宵禁，百姓都可以夜游观灯，在唐人的诗中写道“金吾不禁夜，玉漏莫相催”。在唐玄宗时期更是在这一天大开宫门，挂出二十丈高的灯轮，放灯五万盏，并让一千多名宫女和一千多名长安城内的少女少妇在灯下唱歌跳舞。

到了宋朝的时候，更是把元宵节放灯的天数由三夜改成了五夜，灯的种类也越来越多，做工也更加精巧，已经开始用羊角、琉璃、云母等做为原料，把灯做成各种形状，并且还有很多用机关活动的灯展，当时的记载是“怪怪奇奇，无所不有”。

而这一天应该是很多青年男女的最爱，一些平日里养在深闺的女性，一年中只有这一天可以名正言顺地出门夜游观灯，李清照的《永遇乐》中写道“中州盛日，闺门多暇，记得偏重三五”，还有欧阳修著名的“月上柳梢头，人约黄昏后”都是对这一天的描写。

在我国的很多传统节日中，都会有相应的食物，比如端午节的粽子、中秋节的月饼，而元宵节对应的食物无疑就是元宵了。其实早在南北朝的时期元宵节人们吃的是加入了肉的豆粥，到了唐代的时候，吃的是一种做成茧状的面食，大概就是现在吃的元宵的雏形。

到了宋朝时期，才出现了我们几天吃的带馅的元宵，但那个时期的元宵一般都是糖馅，从此之后这种元宵也成为了典型的元宵节应节之物，象征着团圆之意。这一习俗也一直延续千年，直到今天。