公元前，英文是Before Christ，缩写是B.C. 意为“主前”，即公元元年以前；或Before Common Era，缩写是BCE，如：公元前221年，公元前8年等。公元前xx年，也简称“前xx年”。

公元后是相对公元前而言的。公历纪年以相传的耶稣基督诞生年作为元年算起，以这一年为界，在此以前的时间称公元前，在此以后的时间称公元后，简称公元年，或直接称年。公元1年，是公历（儒略历）平年，共365天，52周零1天；其中1月1日～2月11日为农历庚申年（猴年），2月12日～12月31日为农历辛酉年（鸡年），全年无农历闰月；元始元年。

公元前后的划分是按照公元纪年法来分的。公元纪年是以相传的耶稣基督诞生年即公元元年作为历史算起，在中国这一年正好是西汉平帝元始元年。

以这一年为界，在此以前的时间称公元前多少年，在此以后的时间称公元多少年，或直接称XX年（注意，不能写成公元后XX年）。