苗语声母多，韵母少。除黔东方言外，有带鼻冠音的塞音、塞擦音声母，如mp、mph、n堭、n堭h、nt、nth等。只有一个鼻音韵尾，接前元音时读-n，接后元音时读-嬜，没有塞音韵尾。有和汉语相同的声调系统。

古苗语分平、上、去、入四声。现在除罗泊河次方言外，四声因古声母的清、浊各分化为阴、阳两调，分化以后又有合并现象，例如湘西方言西部土语，阴入并入阴上，阳入并入阳上。语法方面，主语在谓语前，宾语在作谓语的动词后。

苗语属汉藏语系苗瑶语族，其元音不分松紧，声调与汉语相同，语法接近英语语法。苗语是一种方言、次方言、土语极其复杂的语言，可以分为湘西方言、黔东方言和川黔滇方言。

湘西方言苗族多自称Ghaob Xongb；湘西方言苗文，以湖南省花垣县吉卫乡腊乙坪村的语音为标准，有49声母，35韵母，6个声调整；黔东方言自称Hmub；黔东方言苗文，以贵州省凯里市三棵树镇养蒿村的语音为标准音，有32声母，26韵母，8个声调；川黔滇方言自称Hmongb或Hmaob。

川黔滇次方言苗文，以贵州省毕节市燕子口镇大南山村的语音为标准音，有56声母，27韵母，8个声调；滇东北次方言苗文，以贵州省威宁彝族回族苗族自治县的石门坎的语音为标准音，有55声母，21韵母，8个声调。