“有金像辇，去地三尺，施宝盖，四面垂金玲七宝珠，飞天伎乐，望之云表” ——《洛阳伽蓝记》
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敦煌壁画包括敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟共有石窟552个，有历代壁画五万多平方米，是我国乃至世界壁画最多的石窟群，内容非常丰富。 敦煌壁画是敦煌艺术的主要组成部分，规模巨大，技艺精湛。敦煌壁画的内容丰富多彩，它和别的宗教艺术一样，是描写神的形象、神的活动、神与神的关系、神与人的关系以寄托人们善良的愿望，安抚人们心灵的艺术。
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而敦煌莫高窟492个洞窟中，几乎窟窟有飞天。自洞窟创建时便已出现，从十六国至元代末期，历经十个朝代，长达千年，随着敦煌石窟的建成而消逝。在这千余年的历史长河中，由于朝代的更替，政权的转移，经济的发展繁荣，中西文化的频繁交流等历史情况的变化，飞天的艺术形象，姿态和意境，风格和情趣，都在不断地变化，不同的时代、不同的艺术家，为我们留下了不同风格特点的飞天。一千余年间的敦煌飞天形成了具有特色的演变发展的历史。
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创新时期：从西魏起，此时期的敦煌飞天，处在佛教天人与道教羽人，西域飞天与中原飞仙相交流，相融合，创新变化的阶段，是中西合璧的飞天。
到了隋代 是莫高窟绘画飞天最多的一个时代，也是莫高窟飞天种类最多，姿态最丰富的一个时代。
隋代飞天不仅绘制精美，色彩斑斓，而且无拘无束，任意飞翔，表现出一种动感和生命的活力，已完全摆脱了西域画风的影响，以中原技法取而代之。
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鼎盛时期：从初到晚唐贯穿整个唐代，大约300年。 敦煌飞天是在本民族传文化艺术的基础上，不断吸收印度飞天的成分，融合西域、中原飞天。
唐代是莫高窟大型经变画最多的朝代，窟内的四壁几乎都被大型经变画占领。飞天亦主要画在大型经变画之中。
唐代出现的经变说法图画幅巨大，内容丰富，画面所折射出的是当时以皇帝为中心的宗法制度，喻示着至高无上的皇家权势和等级森严的社会秩序，满足了统治者的权力*。从某种义意上讲，经变画也是皇权的视觉标志。
由于经变画的渲染冲淡了宗教气氛，把佛教概念中的抽象和神秘转为人间的现实，骤然增强了世俗性。
飞天造型上贴近现实生活 ，甚至把飞天也绘成最具时尚的女性写照，完全成为中国写实的仕女画，有着鲜明的中原特色和民族风格。不仅如此，飞天的脸型也转为中原的面孔，西域形象已荡然无存，依然保存的飞天的基本特征是半裸、露臂、赤足、带有钏镯装饰等。
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衰落期：从五代至元代，包括五代、宋代、西夏、元代四个朝代大约460余年，这一时期的敦煌飞天继承唐代余绪，图形动态上无所创新，逐步走向公式化。已无隋代时创新多变，唐代时的进取奋发精神。飞天的艺术水平和风格特点虽有不同，但一代不如一代，逐渐推动了原有的艺术生命。
宋代掌管敦煌地区的曹氏追随北宋宫廷的体制在瓜州建立画院，使飞天的绘制走向程式化 ，缺乏新意。
回鹘、西夏时期敦煌地区新开石窟不多，多为改建。在莫高窟和榆林窟，均留下很精彩的遗迹，反映出回鹘、党项族艺术强调装饰性的特点。
元代时蒙古族统治敦煌地区，在莫高窟和榆林窟营建重修的洞窟都很少。元代流行密宗，分藏密和汉密。藏传密宗艺术中无飞天，汉传密宗艺术中现存的飞天也不多，自此，飞天已渐渐消失。
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现如今，为了更好地保护和展示敦煌艺术，敦煌研究院开启了国家级项目――"数字敦煌", 国家拟投资数亿元人民币, 将文化遗产数字化，让数字技术使千年敦煌成为"不朽"。
而“飞天”也在以各种形式存在于我们的生活中。
历时千余年的众多飞天形象，是民族艺术的瑰宝，是佛教艺术中璀璨夺目的一枝奇葩，守护和传承，是我们义不容辞的责任。
