中国将把城市垃圾细分为四组，分别为材料垃圾组（包括玻璃、磁性或非磁性金属、废纸、橡胶、塑料）、有机垃圾组（厨房垃圾、生物垃圾）、无机垃圾组（炉灰渣、砖瓦、陶瓷等）、有毒有害垃圾组（废旧电池、废荧光灯管、*虫剂容器、过期药物、医疗废物以及废电视机、电话、电脑等废旧电器的电子垃圾）。

中国城市垃圾处理起步很晚，上世纪80年代才开始进行垃圾处理。之前，垃圾都是露天堆放的。

据中国环境保护产业协会城市生活垃圾处理委员会资料介绍，在1990年前，中国城市垃圾处理率还不足2%。进入90年代以后，中国城市垃圾处理才有了不断提高。1999年，中国设市城市为668座，共有垃圾处理厂（场）696个，其中包括不到200个的无害化处理厂，垃圾处理率63.4%，无害化处理率仅为20.3%。

目前，中国城市仅生活垃圾无害化处理场有700多个，全国城市生活垃圾无害化处理率为52%。

中国城市的垃圾处理首先要经过收集。目前，中国城市生活垃圾收集方式基本为混合收集，虽然2002年中国政府提倡分类收集，但垃圾分类收集目前只占16%。

混合收集主要有三种方式，一是将收集容器放置于固定的地点，如居民小区、街道两侧，以及其他公共场所。每天有专门的环卫人员负责收集这些容器里的垃圾。二是在居民小区建有固定的垃圾收集站，居民每天可以把生活垃圾扔到垃圾站。三是垃圾道，在中国高层住宅楼中，垃圾道在建楼时就已经设计好了，从一层一直直通到顶层，居民可以把垃圾扔进垃圾道，环卫人员从底层拿走。通过垃圾道收集居民生活垃圾曾经是居民生活区垃圾最常见的收集方式。但是在2003年发生非典之后，因垃圾道利于细菌传播，被许多城市禁用了。北京、广州和上海等城市相继规定新建住宅楼不设垃圾道，一些城市还将已建住宅楼的垃圾道封闭停用。

收集到的垃圾由专门的垃圾车运到垃圾转运站。垃圾运输车是完全密封的。垃圾被运到转运站后要进行第一步处理。首先由分类机进行分类，被分为有机物和无机物，以及可利用的和不可利用的。对于大体积的垃圾还要进行压缩处理。之后，这些垃圾被分类运走。

从转运站运出的垃圾，有的被运到卫生填埋场，将垃圾填入已预备好的坑中加盖盖好并压实，使其发生生物、物理、化学变化，分解有机物，达到减量化和无害化的目的。在这些坑中铺有专门的管道和防渗层，用来收集垃圾发酵产生的气体和渗滤液。气体经过燃烧处理，渗滤液一部分经过净化处理成中水，用于清洁垃圾车辆以及地面扬尘，还有部分渗滤液经过过滤后达到国家一级标准再排放出去，不会对环境造成污染。

还有的被运到了堆肥厂，经过堆肥处理后，生活垃圾变成卫生的、无味的腐殖质，用作了植物的肥料。

还有一部分被送到了焚烧炉中进行焚烧，使垃圾中可燃成分充分氧化，产生的热量用于发电和供暖。目前中国建成、在建和正在报批的垃圾发电厂已有140座。一吨垃圾可发电300度，余热还能用来供热。天津市双港垃圾发电厂，日处理垃圾1200吨，年发电量1.2亿度，可供5万户居民一年的生活用电，相当于节约标准煤4.8万吨。

对于可回收利用的垃圾，将被回收再利用。

在处理垃圾过程中，中国制定了不少相关标准，如城镇垃圾农用控制标准、粪便无害化卫生标准、焚烧废气排放标准等。

在目前的垃圾处理方法中，焚烧法处理垃圾在中国发展较慢，主要是因为资金短缺。焚烧处理的前期投入较大，建设一个日处理垃圾1000吨的焚烧炉及附属热能回收设备，大约需要7-8亿元人民币。而且由于焚烧法处理垃圾时会产生二恶英气体，因此许多城市除因处理医疗垃圾需要外，对焚烧法处理垃圾不大使用。许多城市更多的是使用卫生填埋法，这种方法被环保官员认为比较适合中国国情。

据中国环境保护产业协会城市生活垃圾处理委员会资料显示，目前中国城市垃圾处理中填埋法处理的垃圾占70%，堆肥占20%，焚烧占5%，其他（包括露天堆放、回收利用）占5%。