蟠螭纹最早出现于商周时期。民间传说蟠和螭都是龙之子，蟠“盘曲而伏”，螭则是一种没有角的龙。古代青铜器上的蟠螭纹，其身体和腿似龙，而面部似兽，此纹是春秋战国和汉代玉器上的主要纹饰之一。

战国时期，蟠螭纹为圆眼大鼻，双线细眉，猫耳，颈粗并且弯曲，腿部的线条也呈弯曲状，脚爪常上翘，身上一般用阴线勾勒，尾部有绞丝状的阴刻线。

汉代，蟠螭纹为眉上竖而内勾，眉毛浅，若隐若现，眼眶外侧略有下坠，鼻梁出现细线划纹，身体与战国时期相比没有大的变化，只是尾部出现两个卷云纹组成的尾巴。另外，蟠螭纹有时也出现三条腿。

南北朝时期，蟠螭纹的眼梢稍长且有弯度，嘴边两腮多有凹槽，有的刻有浅细而柔软的长角，头上有的长角，有的无角，腿短，前腿一般只有一个，故也是三条腿，有时前腿也伸出一点作为第四条腿，尾部粗壮，尾部的卷云纹较以前宽了一些。

唐代，蟠螭纹的颈有人字形，脊有阴刻线，有的在腿部大胛骨的关节处刻有类似云纹的纹饰。

宋代，蟠螭纹最大的特征是鼻子下有一条很宽的阴线，好像凹槽一样，这是以前各代都没有的。

元代，蟠螭纹的头额宽而高，眉、眼、鼻、口都集中在整个面部下方，仅占面部的三分之一，颈项低下，许多地方已被毛发掩盖。

明代，蟠螭纹的变化很多，头型较元代为短，眉、眼大多由面部中央勾出，眼形很多，形象有爬行、上升、伏形、盘旋等，气势磅礴，形态美观，有的螭身上正中部位还突出有锋芒的直楞线。

到了清代，蟠螭纹进一步发展，出现了以前各个时期所不具备的纹饰。