36计即胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计、败战计。

前三套是处于优势所用之计，后三套是处于劣势所用之计。

每套各包含六计，总共三十六计。

其中每计名称后的解说，均系依据《易经》中的阴阳变化之理及古代兵家刚柔、奇正、攻防、彼己、虚实、主客等对立关系相互转化的思想推演而成，含有朴素的军事辩证法的因素。解说后的按语，多引证宋代以前的战例和孙武、吴起、尉缭子等兵家的精辟语句。全书还有总说和跋。
三十六计是中国古代兵家计谋的总结和军事谋略学的宝贵遗产，为便于人们熟记这三十六条妙计，有位学者在三十六计中每取一字，依序组成一首诗:

金玉檀公策，借以擒劫贼，鱼蛇海间笑，羊虎桃桑隔，树暗走痴故，釜空苦远客，屋梁有美尸，击魏连伐虢。

一、瞒天过海

这是说用欺骗的手段和谎言来瞒过对方，说谎容易，但是能够骗得让人信服可是不简单的。

二、围魏救赵 

在历史上，是指围攻魏国的都城来解救赵国，现在指的是包超敌人的后方来迫使敌方撤兵。

三、借刀*人 

不用自己出面，就可以假借别人的手去*了自己想*的人。

四、以逸待劳 

指作战时不首先出击，养精蓄锐，来对付从远道而来，并且已经疲劳的敌人。

五、趁火打劫 

乘人之危，捞一把，看到别人出事，乘机谋事。

六、声东击西

表面上说要攻东面，其实是要打西面，在军事上给敌人错觉一种战术。 

七、无中生有 

本来没有硬说有，凭空捏造，来欺骗。

八、暗渡陈仓 

暗地里做某件事，现在多指男女私通达

九、 隔岸观火 

见到别人发生危难，但不援救，而是在一旁看热闹。 

十、 笑里藏刀 

外表看起来笑呵呵的，但是内心阴险毒辣。

十一、 李代桃僵 

原本是指桃、李共患难，讲的是兄弟相爱相助，不过后来是指互相顶撞或代人受过。 

十二、 顺手牵羊 

丝毫不费劲，乘机便得到的，现在多指乘机拿走人家东西的偷窃行为。 

十三、 打草惊蛇 

做事不周密，行动不谨慎，而使对方有所觉察。

十四、借尸还魂

字面意思是说人死后，在别人的尸体上复活，现在比喻的是已经死亡或没落的事物，又假托别的名义或以另一种形式重新出现。

十五、调虎离山 

为了方便做事，想法子引诱敌人离开原来的地方。 

十六、欲擒故纵 

为了进一步的控制，先故意放松一步，之后再去抓他。 

十七、抛砖引玉 

用自己的粗浅的意见引出别人高明的见解，这是谦虚的话。 

十八、擒贼擒王 

作战要先擒拿敌方最主要的敌手，现今是比喻做事要抓关键。 

十九、 釜底抽薪 

从根本上解决问题。 

二十、混水摸鱼 

趁着混乱的时机攫取不正当的利益，也可以说是“浑水摸鱼”。 

二十一、金蝉脱壳 

比喻用计脱身。 

二十二、关门捉贼 

关起门来捉进入屋内的盗贼。 

二十三、远交近攻 

结交离得远的国家而进攻离得近的国家

二十四、假道伐虢 

以借路为名，实际上要侵占该国（或该路）。“虢”是诸侯国名。

二十五、偷梁换柱 

暗中玩弄手法，让假的代替真的。 

二十六、指桑骂槐 

借题发挥，指着这个骂那个。 

二十七、假痴不癫 

假装痴呆，掩人耳目，另有所图。 

二十八、上屋抽梯 

借指与人密谈，也可以用来比喻怂恿人，使人上当 

二十九、树上开花 

比喻将本求利，别人收获。 

三十、反客为主 

本来是客人却用主人的口气说话，现在是指在一定的场合下采取主动措施，以声势压倒别人。 

三十一、 美人计 

以美女诱人的计策。

三十二、空城计 

在敌众我寡的情况下，缺乏兵备而故意以不设兵备，造成敌方错觉，从而惊退敌军之事，后来泛指掩饰自己力量空虚、迷惑对方的策略。 

三十三、反间计 

原来是指使敌人的间谍为我所用，或使敌人获取假情报而有利于我的计策。后来是指用计谋离间敌人引起内讧。 

三十四、苦肉计 

故意毁伤身体以骗取对方信任。 

三十五、连环计 

指一个接一个相互关联的计策。 

三十六、走为上策 

在战争中看到形势对自己极为不利时就逃走，现在多用于做事时如果看到形势不利，没有成功的希望时，就选择退却、逃避的态度