本文选自《乐府诗集》卷二十五（北宋郭茂倩编，中华书局1979年版）。这首诗反映的历史背景应该与北魏和柔然之间发生的长期战争有密切关系。当时，柔然经常袭扰北魏。木兰出征，离家渡过黄河后，经过黑山、燕山。这次北魏出击柔然，迫使柔然退到大漠以北，并先后灭夏、北燕、北凉，于439年统一北方。在北魏多年的经营下，中国结束了一百年左右的黄河流域的战乱，北方重新统一。木兰参加了这十多年的统一北方的战争，打败袭扰者，胜利还乡。正因为这样，《木兰诗》千百年来流传不衰，木兰千百年来也受到人们的赞扬。

《乐府诗集》由北宋郭茂倩所编。现存100卷，分12类，是现存收集乐府歌辞最完备的一部。主要辑录汉、魏到唐、五代的乐府歌辞，兼及先秦至唐末的歌谣。它搜集广泛，各类有总序，每曲有题解。它是汉朝、魏晋、南北朝民歌精华之所在。内容十分丰富，反映的社会生活面很广。《木兰诗》又叫《木兰辞》，是南北朝时北方的一首乐府民歌，与《孔雀东南飞》并称为我国诗歌史上的“乐府双璧”，是北朝乐府民歌的代表作。