古人的尊称有四种：陛下、殿下、阁下、足下。这四种称呼共同的一个意思就是：我不敢看你的脸，因为你地位太高，面子太大。

见到皇帝我不敢看皇帝的脸，我只敢看你的台陛之下——大家知道皇帝的龙椅，就是那个宝座有一个台，台上面有台阶，那个台阶叫陛；见到太子或王爷，我也不敢看你的脸，我只看你的宫殿之下；见到宰相，我也不敢看你的脸，我只敢看你的楼阁之下；见到尊贵的朋友，我也不敢看你的脸，我只敢看你的脚下，就是低头的意思。

权在足下，就看足下的这个足往哪边走，这叫做举足轻重，你这一抬脚就有分量。陛下陛下的“陛”指帝王宫殿的台阶。“陛下”原来指的是站在台阶下的侍者。臣子向天子进言时，不敢直呼天子，必须先呼台下的侍者而告之。

后来“陛下”就成为对帝王的敬辞。殿下和“陛下”是一个意思。原来也是对天子的敬称。但称谓对象随着来历市的发展而有所变化。汉代以后演变为对太子、亲王的敬称。唐代以后只有皇子、皇后、皇太后可以称为“殿下”。