1898年，戊戌变法失败。一个初秋的上午，裕泰茶馆开始营业，掌柜王利发兴致勃勃地坐在柜台上。三三两两的旗人，遛够了鸟儿，走进茶馆来歇腿、喝茶。有两位茶客唱着京戏，另外几个围着桌子观赏瓦罐中的蟋蟀。茶馆中到处贴着“莫谈国事”的纸条。可是常四爷偏要谈谈国事。

他痛恨洋人，痛恨那些吃洋饭、讲洋话的人，也看不起在营里当差的二德子之流。

他因一句“大清国要完”，被两个特务宋恩子和吴祥子抓去，送进了监狱。

相面骗人的唐铁嘴来讨碗茶喝，说媒拉纤的刘麻子也来了，要把康六的十五岁女儿康顺子卖给七十多岁的庞太监当老婆。

主张实业救国的秦仲义走进来，说什么要办工厂，搞维新。

《茶馆》第一幕的时间点是清朝末年维新变法刚刚失败的时候。整个第一幕主要反映出来有3点。

一，清末社会风气低下，以庞太监为代表的官僚们与其狗腿子（宋恩子，吴祥子）在民间作恶多端，贪赃枉法，使得百姓有口难言。

二，当时处于社会底层的人民物质生活疾苦，奴性守旧思想严重。而以松二爷为代表的八旗子弟长期不劳而获，无所事事，思想麻木不仁。

三，外来思想与洋物品大量涌入与中国古旧传统产生碰撞