湘西时期的生活为沈从文提供了大量的写作素材，这在《从文自传》中几乎都一一有明确的交代。

从《自传》写他在地方旧军队中结识的训练教官、爱吃炖狗肉的文武幕僚，还有使他初识《辞源》的文秘书、白脸长身的湘西妹子、敢做敢当的山大王等一系列人物素描中，不难辨识他在《一个戴水獭皮帽子的朋友》、《辰河小船上的水手》、《虎雏》、《龙朱》、《萧萧》等散文和小说中描写的人物音容与山川景象。这些人生故事的主要特点，是它们并不符合启蒙时代所加给现代人判断是非的一些道德标准，比如进步和革命就是对，落伍和保守即是错，等等。作家同情的目光久久停留在那些跟不上社会潮流、显得不识时务的人物身上，他感叹他们的忠勇，痛惜他们的才华，悲愤世道不公，没给那些闪耀着强烈人性之光，所谓“有真性情”的人以生活应有的回报。《从文自传》中的湘西为成就这位未来的文学家提供了得天独厚的条件。他从小逃学，少年嗜赌，十几岁当兵，待稍微懂事面临的问题始终是如何找一份差事活下去。他对各种事物好奇，主要是为了见多识广，寻找到一条更好的生路。他是地道的性情中人，故而才能有当时一般文人笔下所没有的丰富的人生体验。