它是古时候人们想象出来一种神鸟，在五行中属火，象征着四象中的太阳，代表着四季中的夏季。对于朱雀的起源，目前尚无定论，在殷商时期就已经有朱雀形象产生。

玄武来源于远古星宿崇拜，是代表颛顼与北方七宿的北方之神。象征四象中的老阴，四季中的冬季。

关于玄武的起源最早是来自夏朝时候，常以龟蛇合体的形似出现，被古人看做是雌雄交配、生殖繁衍的标志。

四神由来颇早，远古时期，人们对许多自然现象不理解，以为有动物能呼风唤雨，主宰宇宙，心中产生崇拜，部落奉为图腾。商代，人们把天空四方的星象组成东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武，以后作为方位或地域概念。到汉代，四神也被视为武力的象征，并出现在宫殿装饰瓦当及铜镜上。四神瓦当代表东西南北四个方位，又有驱邪除恶，镇宅吉祥的含义。其造型考究，体现了工匠们的高度智慧和艺术才情。秦砖汉瓦博物馆共收了五套这样的瓦当，每一套皆不同，反映了一个时期的审美。

以上说的是上古四大神兽，顺便介绍一下上海博物馆收藏的四灵玉胜。

上海博物馆藏东汉四灵玉胜

上海博物馆收藏的四灵玉胜，中央上端以透雕手法雕刻“朱雀”，下方则为龟蛇相交的“玄武”，外侧两边各琢刻苍龙和白虎各一。隔柱上浅刻“长宜子孙，延寿万年”篆书八字。“四灵”象征“东、西、南、北”四方位，有辟邪压胜，拂除不祥之意。两汉的墓葬壁画中也常见“四灵”的身影，代表了古人升仙谶纬的思想。四灵玉胜仅此一见，因此有着较高的研究价值。