如今我们到故宫博物院游览，大多都会从天安门，一个个的门儿进入故宫。马未都先生前一段时间专门介绍天安门前金水桥的曲线美，讲到进入故宫后就再不会有这种曲线。
“帝王阙内”为什么要置“金水河”？金水桥建于何时？金水桥的设计者到底是谁？
金水桥是天安门前跨于金水河上五座石拱桥之总称，天安门前的金水桥被称为“外金水桥”，也称“玉河桥”。
金水，古时象征神圣之意。《古今事物考》载：帝王阙内置金水河，是表示天河银汉之意。皇城外置河建桥是中国古代建筑的传统，《管子·乘马篇》称：“凡立国都，非于大山之下，必于广川之上，高毋令近旱而水用足，下勿近水而沟防省，因天材，就地利”，由此说明了古人与国都（城邑）设置和水的密切关系。
关于金水桥的建造年代，有几种说法。
《天安门史话》称：“‘先有天安门楼，后有金水石桥’，紫禁城内、外各有五座金水桥，风格一致，属同一时期建筑，为永乐时营造北京城宫殿的产物，大致建于明永乐十五年（1417年）。”
《北京古桥》载：“明代初，京城九座城门外原为木桥，明正统二年（1437年）改建为石桥，天安门金水桥是那时建造的，景泰三年（1452年）告竣。清康熙二十九年（1690年）进行过扩建。”
《华夏名桥》载：“金水桥建于明代永乐十五年（1417年），初为三座桥，成化元年（1465年）改成五座样式的金水桥。清顺治八年（1651年）对其进行了大修，从那时至今的350多年里再没有大修过。”
其实，天安门建金水桥的历史可追溯到明太祖朱元璋，朱元璋在南京称帝后，“至洪武二十五年（1392年），建金水桥及端门、承天门各五间”，金水桥也称五龙桥，“在承天门外者称外五龙桥，居午门内者称内五龙桥。”
朱棣称帝后，拟迁都于北京，于永乐四年（1406年）“诏命明年始建”北京宫殿，“悉如南京之制而弘敞过之”。北京是仿南京而建的，新宫建成于永乐十八年（1420年），这也包括作为皇城重要装点的外金水桥，所以明宫城图中明确无误地画出了外五座金水桥，连桥前后石狮与华表的布置数量、位置也与今存实际相符。
目前比较公认的说法是，金水桥始建于明永乐年间，初为木桥，景泰三年（1452年）换成石桥，清康熙二十九年（1690年）再度修缮，此后虽几经修整，但整体建筑格局没有改变。
金水桥的设计者，历史上争议较多，至今没有定论。有学者认为金水桥的蓝本是元代宫城的周桥。元代宫城的位置要比明清的紫禁城偏北，其正门崇天门大体在今天故宫太和殿的位置上。周桥便位于崇天门前，其设计者叫杨琼。
杨琼，今河北省曲阳县人，出身于石工世家，其石雕技艺“每自出新意，天巧层出，人莫能及焉”。相传，当年修建大都宫城时，忽必烈在各地广招能工巧匠。其中招纳石匠的皇榜贴到了有“雕刻之乡”美誉之称的曲阳。可皇榜贴出了半个多月没人敢揭，谁都知道，这给皇家当差可不是闹着玩的。眼看快一个月了仍是无人揭榜，可急坏了曲阳县令。就在这时，有个叫杨琼的石匠揭了皇榜，不久他带着师兄弟十几个人去了大都。
短短几年的光景，杨琼设计建造的十余座建筑石作，其中宫城崇天门前的周桥设计建造独具匠心，尽显天子风范。但见这石桥之上“皆琢龙凤祥云，明莹如玉。桥下有四百石龙，擎载水中，甚壮”。
忽必烈上桥巡视后龙颜大悦，随即任命杨琼为石局总管。只可惜元代宫城于明初被毁，周桥也未能幸免，但周桥的建筑图样（设计图纸）得以幸存。
明代皇城的建造者在修建金水桥时，把元代周桥的样式“移植”而来，用以营造承天门（清顺治八年，即1651年更名为天安门）前的金水桥，并排七座，每桥三孔。“七”与“三”均是奇数，这是中国古代桥梁建筑中最高等级标志。
另一种说法是，金水桥为明代石匠陆祥雕造，他是苏州金山人。历史上金山一带以细石匠知名。早在朱元璋营建南京时，陆祥就已是非常著名的石匠了。
朱棣营建北京宫殿，又专门把他征调到了北京，由他来掌管北京宫殿、坛庙的石活。
今天北京的不少明代遗址中的石作大多是陆祥主持或设计完成的。《苏州香山帮建筑》称其技艺“有巧思，尝用石方寸许，刻镂为方池以献，凡水中所有鱼龙荇藻之类皆备，曲尽其巧”。
据传，因其修建北京城有功，特别是天安门前金水桥的建筑格局颇受朱棣的青睐，由此被封为工部侍郎，官至正三品。但陆祥无意久在京为官，待修建完北京城后便告老还乡了。
金水桥地处皇城之外，天安门前的五座汉白玉石桥对应着天安门的五个门洞，东西另有两座石桥各自对应着太庙和社稷坛的大门。明清时，经过金水桥的人员有着极其严格的等级界限。
正对着天安门中门的石桥称“御路桥”，属于天街御衢的一部分，是明清两代皇帝出入皇城的必经之地，只允许万人之上的龙靴游走。因是皇帝御行之桥，所以桥的栏杆望柱上雕刻的是云龙纹。皇帝每年冬至往天坛祭天，夏至去地坛祭地，孟春赴先农坛耕耤田，均要经御路桥出入天安门。
御路桥左右两侧的石桥称“王公桥”，也称“皇族桥”，正对着天安门中门左右的旁门，供皇室成员、亲王大臣通行。“王公桥”东西两侧的石桥称“品级桥”，正对着天安门五座大门左右最外侧的门，是供三品以上的文武官员通行的。
而在太庙和社稷坛门前的两座桥比“品级桥”还窄，且为单孔，称“公生桥”，是供四品以下官员、兵弁（士兵和低级武官的总称）、夫役、太监来往的。
清代皇帝到天坛和先农坛祭祀时，其仪仗和辇轿，王公大臣和兵役、太监等先按五路纵队齐出天安门，然后按等级分七路纵队通过外金水桥，到大清门时又合并成三路纵队。
这种引路上的等级，明清两朝称“扈从仪仗”。但按等级经过金水桥的规定只是随皇帝出入时使用，平时不管是几品官员上下朝，一律走天安门两侧的“公生桥”。
金水桥下之金水河源于京西玉泉山，据《元史·河渠志》记载：“金水河源出于京西宛平县玉泉山，流至义和门南水门入京城，故得金水之名。”《大清一统志》称“元时名金水河，以其自西门而入，故名”。按照古代五行学说，西方属于金，故元代称之为“金水河”。
另据史料记载：远在辽金时，西山之水便被引入今天的北海和中南海，元代下游水道被圈入禁苑。《日下旧闻考》称：“护城河西面之水，自紫禁城西南隅流经天安门外金水桥，往南注入，是为外金水河。”
元代时金水河自京城西北向东南方向流，从西直门南水关入京城，到甘石桥又折向北，再向东流，从西步粮桥入太液池(今北海)。
到了明代，为避免河道所经路线过多所造成的跨河跳槽，金水河改道，水从玉泉山流出，向东流入小湖(今紫竹院湖)，又向东流入高梁河并汇合，再东流经高梁桥，分而为二，一灌城隍(护城河)，一从德胜门水关汇入后湖，向东南出银锭桥入今什刹海，向南出西步粮桥入太液池，从南海东岸引太液池水，沿御用监南护城河，顺灵台宝钞司东下，抵西长安右门，穿过今天安门前的金水桥，到皇城的东南墙，向南入内城之南护城河，流至大通桥入城外通惠河。
而今金水河在颐和园南侧尚存部分故道（今称金河），而城区大部分已改为暗河，仅有天安门前一段已成为景观河。
2002年原天安门东侧长安左门以东的一段金水河（今菖蒲河）故道恢复了水面，亮出了太庙及皇史宬的红墙。
