张居正与春秋时期的管仲、战国时期的商鞅、西汉的桑弘羊、唐朝的刘晏、北宋的王安石一起被称为中国历史的六大改革家。为明朝中后期辅佐万历皇帝朱翊钧开创了"万历新政"。张居正在任内阁首辅10年中，实行了一系列改革措施，力挽狂澜，更被后世认为：是他使明朝的寿命延长了100多年！

清代学者刘献庭说："明只一帝，太祖高皇帝是也；明只一相，张居正是也。"自从朱元璋废宰相设内阁后，明朝实际上再无宰相，然而明朝中期后，首席内阁大学士(首辅)职权最重，主持国家大政，实际行使宰相之权。

故而刘献庭的意思是说太祖朱元璋是开国皇帝，是创建明朝的第一皇帝；而宰辅多达一百六十余位，只有张居正是"救时宰相"，对千疮百孔的明王朝有再造之功，在他之前和之后的明朝都无人能比。

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嘉靖三年（公元1525年），张居正出生于江陵县（现荆州市）的一个秀才家里，而且自小聪明过人，很小就成为荆州府远近闻名的神通。据记载，张居正5岁能识字，7岁能通六经大义，12岁考中秀才，13岁就参加了乡试，16岁中举人，23岁考中进士。

也就是说张居正23岁就开始正式进入政坛，这一波操作，即使放在今天，也得让多少"学霸"仰视啊！

进入官场后，张居正很快就适应了官场的那一套，模仿老师徐阶"内抱不群，外欲浑迹，相机而动"的为官之道，偶尔还会使上一些不太君子的手段打压对手，不过这个对手本身就不是什么好鸟，或者可以说张居正是以其人之道还治其人之身，避免朝廷陷入奸臣之手掌控。

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张居正真正上位是在隆庆六年（公元1572年），明穆宗驾崩，年仅十多岁的明神宗继位。时任内阁首辅但不太受朝臣待见的高拱在内阁里发牢*说了一句：十岁太子，如何治天下！张居正利用高拱与太监冯保之间的矛盾，将高拱的原话改为"十岁孩子，如何做人主"后，指使冯保在皇贵妃李氏（明神宗生母）和陈皇后面前指责高拱大不敬的言语，并谎称高拱想谋立藩王，让皇贵妃和陈皇后大为吃惊。于是，因为高拱的口无遮拦，被张居正利用不太君子的小人手段，利用皇贵妃和陈皇后的力量，把趾高气扬又专横的高拱这只老虎打倒了，张居正顺势取而代之坐上了首辅之位。

万历皇帝尚且年幼，而且高拱被打倒后，太后更加倚重张居正了，所以国事无论大小都由张居正做主，这就给了身兼"帝师"和"宰相"角色的张居正一展抱负的机会。

针对隆庆皇帝驾崩后留下的烂摊子，张居正在万历皇帝期间当首辅十年，推行了一系列有效的改革措施：清丈田地，实施"一条鞭法"，改变赋税制度，主张农商并重，减轻百姓的赋役税负的同时，明显改善了明朝财政状况；任用戚继光、李成梁等名将，加强了北部国防；整顿吏治，严厉整肃了朝廷秩序，甚至使得皇宫里的奢侈消费现象也大为收敛……大明王朝这艘行将沉没的破船，竟然在张居正推行的"万历新政"修补之后，竟能扬帆顽强地继续航行。

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万历十年（公元1582年），张居正病逝家中，享年58岁。

张居正的死因，和毁誉参半一样，一直是后人争论不休的话题。

张居正死后不到两年，昔日的反对派把矛头指向了他，从权重震主到私德败坏，把他批判得体无完肤。长大成人的万历帝也指责张居正"罔上负恩，谋国不忠"，下旨追夺官秩，查抄家产，以罪状示天下，甚至一度扬言要起棺鞭尸，继而张家亲属自*的自*、饿死的饿死、流放的流放，一代能相之家竟落得如此可悲的下场！

张居正鞠躬尽瘁推行的改革，随后被一笔勾销，国家又陷入了万马齐喑、死气沉沉的局面，这一切都是死前的张居正难以想象的。