清朝是中国历史上最后一个封建王朝，共传十二帝 ，从清兵入关，建立全国性政权算起为276年。1636年，汉满蒙三族共呈劝进表，皇太极称帝，改国号为大清。 1644年，驻守山海关的明将吴三桂降清，多尔衮率领清兵入关。入关后20年时间里，平定大顺、大西、南明等政权。 后又平定三藩之乱、统一台湾，完成全国统一。 康雍乾三朝走向鼎盛，在此期间，中国的传统社会取得了前所未有的发展成就。土地增垦，物产盈丰，小农经济的社会生活繁荣稳定，综合国力强盛。 鸦片战争后多遭列强入侵，进行了洋务运动和戊戌变法等近代化的探索和改革。 1912年2月12日，北洋大臣袁世凯诱使清帝溥仪退位，颁布了清帝退位诏书，清朝从此结束。

努尔哈赤死后，第八子皇太极继位，对内，皇太极顺应历史发展趋势，促进了后金政权的封建化进程，皇太极继续实行攻打明朝的政策，并迅速统一了漠南蒙古全境。1635年，皇太极废除旧有族名“诸申”（女真），定族名为“满洲”。崇德元年（1636年）5月，皇太极称帝且改国号“金”为“大清”， 改年号为崇德， 尊为“宽温仁圣皇帝”。 1643年，皇太极病死，福临继位，是为顺治帝，由其叔多尔衮摄政。

影视中的皇太极

1644年，李自成率领的大顺军攻陷北京，崇祯帝在煤山自缢，驻守山海关的明将吴三桂降清， 遣使向多尔衮乞师讨伐李自成。多尔衮指挥八旗兵，以吴三桂为前导，兼程入关。十月初一，在多尔衮率领的诸王以及满、汉大臣的劝进下，顺治帝福临在南郊天坛祭天，然后再次即皇帝位于皇极门（今太和门），宣布“兹定鼎燕京，以绥中国”。 祭告天地祖宗，表示他已是全中国的君主。 此举标志着清王朝转化为统治全中国的中央王朝。清廷稳定之后，顺治七年（1650年），多尔衮去世， 顺治帝提前亲政。 为加强皇权，顺治帝废除了诸王贝勒管理各部事务的旧例，又采取了停止圈地，放宽逃人法等一系列缓和民族矛盾的措施。

顺治帝

1661年，康熙帝玄烨即位。康熙初年，由满族的四位大臣辅政。 康熙八年（1669年）康熙帝擒拿擅权的大臣鳌拜，亲理朝政。 因为三藩割据严重影响国家统一，康熙十二年（1673年），康熙帝撤藩，吴三桂起兵反清，其他二藩相继响应， 最终在康熙二十年（1681年）平定三藩。 平定三藩之乱后，将台湾纳入版图又被提上日程。康熙二十二年（1683年），康熙以施琅为福建水师提督，出兵攻台，在澎湖大败刘国轩所率领的郑氏海军，随后明郑纳土归降。 康熙二十三年（1684年），清政府在台湾设一府（台湾府）三县，台湾与大陆归为一统。 康熙时期，清朝将喀尔喀蒙古并入版图，为乾隆年间平定准噶尔奠定基础。

影视中的康熙大帝

康熙帝亲政后，着手强化皇权。他一方面勤于政务，举行御门听政； 另一方面，他在康熙十六年（1679年）设立南书房，“拣择词臣才品兼优者充之”。 削弱了满洲议政王大臣会议以及外朝内阁的权力，强化了皇权。而且着手整顿吏治，恢复了京察、大计等考核制度。康熙帝还采取了一系列有利于社会经济恢复和发展的措施。康熙时期，康熙帝重视笼络汉人。康熙帝明确宣布他要将治统与道统合一，以程朱理学为治国之本。康熙帝曾举办博学鸿儒科，并去江宁祭拜明太祖孝陵，亲临曲阜拜谒孔庙。

康熙帝还大兴文治，组织编辑与出版了《康熙字典》《古今图书集成》《佩文韵府》《数理精蕴》《康熙皇舆全览图》等图书、历法和地图。康熙中期以后，因战乱而遭到严重破坏的手工业逐步得到恢复和发展。至乾隆年间，江宁、苏州、杭州、佛山、广州等地的丝织业都很发达。江南的棉织业、景德镇的瓷器都达到了历史高峰。至18世纪中叶，清朝人口也大大增加。

1722年，康熙帝去世，雍正帝登基。康熙晚年，吏治松弛，贪污腐败，已然成风。 为此雍正帝训谕各级文武官员，如因循不改，必定重罪严惩。 雍正朝进行一系列政策，继续强化专制主义君主权力。完善密折制度，皇帝特许的官员才有资格上密折。雍正七年（1729年），因用兵西北，雍正帝始于隆宗门内设置军机房，选内阁中谨密者入值缮写，以为处理紧急军务之用，辅佐皇帝处理政务。他们直接听命于皇帝，跪奏笔录。 军机处的设立是清代中枢机构的重大变革，标志着清代君主集权发展到了顶点。 雍正帝在位十三年实行的一系列政策，在“康雍乾”三代起了承上启下的作用。