魏晋南北朝是古代一段混乱时期，其战争之频繁、时局之昏暗都是历史上少有的。自永嘉之乱，世家大族南渡江左，以求自保，直到司马睿建立东晋，汉人彻底退出中原地区的统治，偏安江南。或许用“无功无过”一词形容东晋比较恰当。东晋桓温西征蜀地，第一次灭掉胡人建立的国家成汉，这也是东晋少有的风光时期，至于后面的三次北伐，政治意味要高于实际作用。

桓温有代晋之心，却没有等到好的时机，最后只能抱憾而终。桓温之后，东晋更是彻底堕落。内有司马道子父子专权，外有孙恩卢循作乱，最后使得桓温之子桓玄做大。桓玄以楚为号代东晋建国，完成了父亲的愿望。桓玄不是最后胜利的那个人，刘裕才是。刘裕以北府兵为基础，攻灭桓楚，重新迎立晋帝。刘裕自然也想当皇帝，手掌天下权的诱惑有哪个男人能抵抗？但他知道，现在不是代晋而立的时候。刘裕以军功增加自身威望，先灭南燕，又灭后秦，威震天下。这时候，刘裕才有了代晋的资格。建立新朝代，名号可不能乱取，刘裕的新政权称为宋。他本是西汉楚元王刘交的后裔，刘交是汉高祖刘邦的弟弟。按说，他与“汉”的关系更近，为何用“宋”为国号呢？

一个朝代的名称，有很多讲究，不能随便乱用，里面的道道很深，涉及到自身朝廷的合法性，换言之是为了证明自己建立的朝代为“天下正朔”。自古以来，各种地方政权层出不穷，称孤道寡的人数不胜数，不过其中绝大多数不被“历史”承认，主要原因就是没法解释自身的合法性。否则，随便个人都可以对外称王了。秦汉二朝多以五行更替来解释自身的合法性。秦始皇一统天下后，以周为火德，秦为水德，水克火故秦能代周统治天下。

刘邦不信五行转换之说，称自己为赤帝之子，仍以汉为水德。到汉武帝时期，汉朝改为土德，土克水，所以汉能代替秦朝。可见，五行之说不过是帝王间的游戏罢了，究竟是什么德，说说而已。五行之说是新朝代替旧朝之后对外的解释，以加强自身的“天意”，而取代的过程有所不同。新代旧一般有两种方式，禅让和诛暴。禅让是权臣以绝对权势，新旧势力间和平交接，“诛暴”是以武力强势推翻旧朝。当然除了以上两种，还有割据政权。这些割据政权或称帝，或称王，不一而同。三国对立时期，魏代汉用的是禅让，表示汉朝承认魏为新的天子，是自己的继承者。蜀汉则以汉朝正朔自居，表示自己延续了汉朝。