武则天13岁入宫，25岁丈夫唐太宗去世；27岁再次入宫，丈夫是小她4岁的唐高宗。武则天先后嫁给父子两人，这当然很不合礼法，但在这两段婚姻期间，武则天都没有外遇。683年，唐高宗去世，中宗李显即位，尊武则天为皇太后。

货郎出身的冯小宝长相英俊、身材健美，被千金公主偶然发现后，献给了武则天。武则天对冯小宝一见钟情，为了方便以后见面，就让他削发为僧，改名薛怀义，让太平公主的丈夫薛绍称他为古代地"叔父"。薛怀义从此和各位大唐高僧一起宣扬佛法，出入宫中。武则天后来修建了一座白寺，由薛怀义做住持。

在武则天宠爱薛怀义的这十年间，她自己成了大周皇帝，而薛怀义几次奉命征讨突厥，幸运地建功，最后官至右卫大将军，封鄂国公。薛怀义这时已经厌恶进宫，更喜欢住在白马寺，显然是不耐烦去讨好70多岁的女皇帝了。他选拔数千名力量过人的和尚，招到寺里。御史周矩判断这是阴谋作乱的前兆，提醒武则天，没想到反被薛怀义诬陷，丢了官职。

老太太回护情人，但总也不见情人来，寂寞难耐，又看上了御医沈南璆。薛大将军很快就意识到自己失宠了，一怒之下，放火烧了两座宣扬佛法的殿堂。武则天知道是情人耍小性子，并没有追究，只是令薛怀义监督重建。谁知薛怀义变得愈加有恃无恐，让武则天对他日益厌烦。不久，薛怀义的阴谋被告发，武则天下令勒死了这个情人。

薛怀义死后，太平公主给母亲推荐了张昌宗，张昌宗又让兄弟张易之一同侍奉女皇帝。张易之时20多岁，史称他"白皙美姿容，善音律歌词"，是一个多才多艺的美男子。兄弟俩平时脸上涂着粉，身上穿着华丽的衣服，到宫中"侍寝"。他们的官职一升再升，很快追上当年的薛怀义，当上了国公。好景不长，705年张柬之等发动政变，迫使武则天恢复大唐，张昌宗、张易之被*。

武则天见于史书的情人，也即所谓"面首"，仅有以上这四人。她动过"多选美少年"到宫中陪伴的念头，但经大臣一劝，也没有坚持。正如赵翼所说："人主富有四海，妃嫔动至千百，后既身为女主，而所宠幸不过数人，固亦无足深怪。"