朱由榔初封永明王。隆武元年（1645年）袭封桂王。隆武二年（1646年），在广东肇庆就任监国，建立永历政权。同年十二月，佟养甲、李成栋统领的清军攻入广东、占领广州，维持不到一个月的南明绍武政权灭亡，随即继续向肇庆推进，朱由榔逃往广西梧州。此后直至永历六年（1652年），持续在广西、湖广、云南各地流亡。同年，朱由榔被原大西军张献忠部将孙可望迎至贵州安隆千户所城中。从此，永历政权完全被置于原大西军控制与监管之下，朱由榔形同傀儡。“十八先生案后”，朱由榔意欲逃离安龙，秘密与李定国联络。永历九年（1655年），在李定国护送下逃至云南。

永历十二年（1658年），吴三桂率领的清军兵分三路进攻西南，夺取贵州、云南，朱由榔再次出逃，在云南各地流亡，朱由榔在李定国护送下逃至缅甸。永历十六年（1662年），朱由榔被缅甸国王莽白献给吴三桂。同年，在昆明被绞死，葬于贵州都匀高塘山永历陵。

朱由榔即位初期，由于各地农民军的持续活动，牵制了清军的兵力，使得永历政权能够在持续流亡过程中支撑16年之久，在南明诸政权中持续时间最长，影响深远。朱由榔优柔寡断，胆小怕事，是一个扶不稳的天子，朱由榔在1646-1651年的六年里，逃亡各地共达十六次，因而时人称之为“走天子”。

明朝宗室，明神宗朱翊钧第七子，明光宗朱常洛异母弟，桂王朱由榔之父。

封于衡州（今湖南省衡阳市），于天启七年九月二十六日（1627年11月3日）就藩。崇祯十六年（1643年），张献忠率部攻陷衡州，朱常瀛携子朱由楥、朱由榔逃往广西梧州避难。弘光元年（1645年）十一月初四日，朱常瀛在广西梧州病故，谥号为端王。死后先由次子安仁王朱由楥承嗣，第三子朱由榔继承皇位后，追尊其为皇帝，庙号礼宗，谥号体天昌道庄毅温弘兴文宣武仁智诚孝端皇帝，葬于广西梧州的兴陵。