1944年，郭沫若写下一篇《甲申三百年祭》，对李自成的兴亡进行了深入的探讨。而与李自成齐名的张献忠却往往被人们忽略。在革命的年代，张献忠被视为农民起义的领袖，是英雄。而现在，人们又开始恢复理性，认为张献忠又是一个屠夫。客观来讲，张献忠也算是明末的一方枭雄了，但是他的所作所为，就只能被钉在历史的耻辱柱上了。

1606年，张献忠出生于陕西定边县，和李自成是一年出生。后来因犯法当斩，但是被主将陈洪范放过一马，从此张献忠流落民间。1628年，明朝爆发了王嘉胤、高迎祥等领导的农民起义。

1630年，张献忠加入了王自用的起义军，其部队成为了王自用三十六营中最强劲的一个营，势力不断发展壮大。1633年，张献忠又成为了高迎祥主盟的十三家之一。

农民军一般都处于流动作战中，张献忠也不例外。1634年，张献忠试图入川，攻陷了夔州。这时候重庆的女将秦良玉提兵赶来，张献忠不敢与之交战，选择逃走。随后，秦良玉和马祥麟对张献忠前后夹击，让张献忠败走湖广。

1635年，十三家农民军首领在河南荥阳举行军事会议，决定分兵出击，冲出河南，打破明军的围剿计划。张献忠带领东路主力部队负责东进，向明朝的中都凤阳推进。这一次，张献忠获得了巨大的胜利，不到半天就攻陷了凤阳，全歼凤阳的两万守军。这时候，张献忠的本性开始暴露了，他挖了朱元璋的祖坟，破坏了皇陵，将凤阳的富人*得一干二净。

因为分赃不均，李自成和张献忠在凤阳之战后出现了裂痕，为后来农民军的分裂埋下了隐患。

张献忠在凤阳的行为让崇祯皇帝大怒，他调遣重兵追*张献忠。张献忠则忽东忽西，转战各省，让明军顾头不顾尾，最终打破了明军的围剿计划。随后明朝调遣洪承畴进入陕西和农民军作战，张献忠击溃其分支部队，再次转战到了河南。到1636年，张献忠的部队发展到了10万人。

就在1636年，明末农民起义遭到了重大的挫折。这一年，明军将领孙传庭击溃了农民军主力，高迎祥遇伏被捕*。高迎祥被*后，义军联盟解体，各支义军各自为战，缺乏合作。李自成退守陕西，而张献忠则在河南孤军奋战。

1637年，杨嗣昌带领10万明军，提出“四正六隅，十面张网”策略，限制义军的流动性，各个击破。此后的两年，义军陷入了危机之中。当年，李自成部被洪承畴、孙传庭击溃，李自成逃到了商洛，隐姓埋名。

张献忠则被迫接受兵部尚书熊文灿的“招抚”，暂时投降明朝。但是张献忠却拒绝改编自己的部队，使得自己的部队保持了独立性。在投降期间，张献忠集草屯粮，打造军器，招兵买马，训练士卒，伺机东山再起。

正当明末农民起义陷入低潮的时候，清朝军队开始迂回入关侵扰。从1638年开始，清军先后四次从长城一线*入河北、山西和山东等地，给北方经济造成了巨大的破坏。明朝为了对付入关侵扰的清军，被迫将镇压农民军的洪承畴等人北调。1640年，皇太极调集主力进攻松锦，明朝又将关内的13万精锐大军调往了辽西战场。

关内的明朝主力军队调走之后，李自成和张献忠得以死灰复燃。1639年，张献忠在谷城再举义旗，反叛明军。随后，李自成也重整旗鼓，向中原挺进。李自成的部队发展迅速，很快就发展到了数万，占据了河南。张献忠深知无法和李自成争锋，于是避其锋芒，向南方发展。

1639年，张献忠在湖北房县击溃了左良玉、罗岱的军队。崇祯皇帝对这次失败非常生气，他捕*了熊文灿，将左良玉连降三级，改派杨嗣昌督师。杨嗣昌故技重施，再次推行“四正六隅，十面张网”战略。这个政策再次生效，张献忠屡战屡败。

1640年，张献忠在枸坪关被左良玉击败，被迫转入四川。在入川途中，张献忠又遭到郑崇俭和左良玉的夹击，伤亡惨重。随后，张献忠遭到了湖广、四川和陕西三省军队的围剿，陷入了困境。在生死存亡的关头，张献忠贿赂左良玉，用兔死狐悲的道理进行游说。当明军松懈的时候，张献忠立即组织部队向四川方面挺进，打破了三面围剿。

此后的张献忠就在四川转战。1641年，张献忠在开县黄陵城击溃了明军。随后，张献忠又带领部队出川，攻克了襄阳。襄阳的陷落标志着明朝的“四正六隅”计划被完全粉碎，杨嗣昌忧惧而死。