在这里我们首先要说明的是，虽然“四大发明”讲的是古代中国对世界的科学贡献，但这个概念却主要是由不同时代的西方人提出和倡导的。在公元16世纪，欧洲的知识份子圈子里就开始流传改变了世界的“三大发明”这一概念，当时被视为“三大发明”的是磁罗盘、印刷术和火药。

认为“三大发明”改变了世界的弗兰西斯·培根

当时欧洲人非常看重这三种发明的原因也非常简单，因为它确实从根本上改变了当时的欧洲。磁罗盘技术是进行远程航海的必须技术，所以没有磁罗盘就不可能有“新大陆”的发现。印刷术则是平民大规模识字，对平民进行启蒙教育，使其脱离蒙昧的前提。而火药则催生出了热兵器，从根本上改变了战争的方式，也使欧洲人看到了彻底击败草原游牧民族的可能。所以在公元1620年，英国著名哲学家和政治家弗兰西斯·培根在其巨著《伟大的复兴》第二部《新工具》一书中，曾经这样评价这三大发明：

印刷术、火药和航海罗盘……改变了世界的面貌与状态：印刷术改变了文学、火药改变了战争，而航海罗盘则改变了航海。他们带来了如此之多的深远变化，以至于没有任何帝国、教派、甚至星辰对人类生命所施加的力量和影响能和这些发明相比拟。

而在培根说这个话的时候，欧洲人还没有把这三种发明都算成是中国人的发明，而只是将其视作实实在在地改变了世界的发明。而后来的一系列欧洲思想家都曾发表过类似的看法，认为这三大发明从根本上改变了人类社会。

《中国科学技术史》中译本，这部巨著使“四大发明”的概念在全球得到广泛接受

而在进入公元19世纪之后，英国传教士兼汉学家约瑟夫·艾德金斯（Joseph Edkins，汉名艾约瑟）把造纸术加进了流传已久的“三大发明”中，提出了“四大发明”这一概念，并公开提出这四种发明都源自中国。而真正让这一概念在西方世界也得到了广泛接受的人则是英国生物化学家、历史学家和汉学家约瑟夫·尼德汉姆（Joseph Needham，汉名李约瑟）。他从1954年开始创作并出版了自己长达27卷的巨著《中国科学技术史》，在其中他明确提出了中国古代对整个人类发展贡献最大的四大发明，即造纸术、指南针、火药和印刷术。

应该说在李约瑟明确提出了“中国四大发明”这个概念之后，这个概念确实已经成为了在国际上基本得到公认的概念。但在如此多样的当今世界，几乎任何概念都不可能完全没有质疑，“四大发明”当然也一样。那么下面我们就简单谈谈一些人对四大发明的质疑。

北宋兵书《武经总要》里记载的火药配方，是现在已知最早的火药配方

在对“四大发明”的质疑里，其实大致可以分成两个部分，即对印刷术的质疑和对其它三大发明的质疑。我们先来说一下对其它三大发明的质疑。应该说对这三种发明的质疑，主要是一个定义问题。比如质疑火药不是中国发明的人会说中国人发明的是黑火药，而近代真正用于军事，带来了革命性改变的是黄火药，这两种火药性质不一样，所以中国人的火药没有改变人类历史。但首先的一点，“黄火药”这个名词基本上只有在质疑四大发明的文章里才能看到，在其它领域的文章里很难看到。而他们所说的黄火药，其实基本都是指“无烟炸药”，也就是TNT。这种炸药的雏形确实是在公元18世纪由欧洲近代科学家研制出来的，最终一步步改进创新成为了现代兵器中所使用的炸药。