用“大器晚成”来形容晚清重臣左宗棠，一点都不为过。

左宗棠虽然20岁就考中举人，但此后3次进京参加会试，均以失败告终。左宗棠一怒之下，不再参加科举考试，回到老家种田过日子。1852年，当左宗棠接受湖南巡抚张亮基的邀请，到省城长沙担任张亮基的幕僚时，已经年满40岁了。

那时候，比左宗棠大1岁的曾国藩已经是从二品的侍郎，比左宗棠小11岁的李鸿章也已经当了两年的翰林院编修，妥妥的正七品官员。

左宗棠还什么都不是。

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左宗棠给张亮基担任幕僚，是他人生中获得的第一份工作。为什么不说官职，而是说工作呢？这是因为，幕僚并不是有国家编制的正式官员，没有品级，没有俸禄。他们的薪酬，由聘用他们的官员提供。用现在的观点来看，幕僚是清朝官场里的一群临时工。

当然，左宗棠是一个强势的人。他先后给张亮基和继任湖南巡抚骆秉章当幕僚时，不仅仅是为张亮基和骆秉章提供咨询建议，而是独当一面地代为处理军政要务。人们讥笑他为“左都御史”，实际上就是说他“揽权自重”，超越了一个幕僚的本分。

左宗棠的幕僚工作干得很出色，得到了各方的肯定。1856年，左宗棠因接济曾国藩部军饷有功，被清廷“以兵部郎中用”，赏戴花翎。1858年，在骆秉章的保荐下，左宗棠加四品卿衔。不过，这些官职和官衔都是虚的，相当于一个荣誉职务。

1859年，左宗棠的人生命运发生转折——他因为被卷入樊燮京控案，差点人头不保。在郭嵩焘、胡林翼、潘祖荫等好友故旧的帮助下，左宗棠逃过一劫，还以“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”一语闻名于世。