我们知道，中国古代最早的朝代是夏朝。然而在夏朝之前，虽然没有建立朝代的制度，但实际上，部落之间已经是一个联合的群体。在这个群体之中，领导所有部落的人称为首领或者酋长。

“三皇五帝”便是出自这个时期。

“三皇”指的是燧人氏、伏羲氏、神农氏。

“五帝”指的是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。

相传远古人类生吃禽兽，因为难以消化而损害了肠胃，所以人们常常患上疾病。有一天，燧人氏在周游天下的时候，发现一种大鸟在大树上跳来跳去找虫吃。大鸟用长长的硬喙啄树干，每啄一次，就发出璀璨、夺目的火光。

燧人氏受到了启发，于是他就捡了一根硬木枝，在遂木上钻起来，结果真的发出了火光。可惜用这种树木钻出来的火，只能发光，没有火苗，无法利用。燧人氏继续用别的木头做实验，经过努力，终于钻出火来了。他更是无私地将当时这个无人发现的方法教给了人们，人们最终掌握了人工取火的方法，并用于烤制食物，再也不会因为生吃食物而患病了。

传说伏羲氏创立了最早的八卦，他仰观天象、俯察地理，将自然万物及其变化规律用阴阳符号表达出来，以“八卦”原理制定的历法帮助了当时的民众确定农时，对后世也是影响深远。传说他还创制了“书契”，用以记事，按时代来看，比“仓颉造字”还要更早。

他还制定了最早的婚姻嫁娶规则，在此之前，远古先民没有三纲六纪，人们只知道自己的母亲，却不了解自己的父亲。因此，伏羲氏仰望天空，观察大地法则，‘因夫妇，正五行，始定人道’，从而确立了婚姻制度。

此外，伏羲氏“造网罟”，传授先民渔业、牧业和狩猎技术；发明了最早的乐器和音乐；制定了法治、祭祀、官职、礼乐制度。是引领远古部落从野蛮走向文明的人文始祖之一。

据传说，在古时候人们还不会种植粮食，而且得了病无医无药，生活苦不堪言。后来，部落首领神农氏为了解除百姓的疾苦，亲自品尝了许多种花草，最多的一天之内就中毒七十多次，最后终于找出了各种药用植物和食用植物，人们也从此学会了采药治病和播种五谷。在此基础上，随着后人积累的药物知识越来越丰富，并且不断得到验证，逐渐以书籍的形式固定下来，这就是中国最早的中草药学的经典之作《神农本草经》。

除此之外，神农氏还发明医术；发明农具；传授种植、饲养制陶、纺织等技术。他还开创了九井相连的水利灌溉技术，极大的促进了远古农业的发展。神农氏本姓姜，因为发明了农耕技术，被称为神农氏，又被称为炎帝，与黄帝一同被视为中华民族的始祖。