朱元璋出身贫寒，在父母双亡之后，无依无靠，只得沦为乞丐，最终被皇觉寺收留。正逢元朝末年，红巾军起义，朱元璋参加义军，从而成长为一方枭雄。在朱元璋打天下的时候，有个“神机妙算”式的人物，堪比汉初之张良，蜀汉之诸葛亮，此人就是刘伯温。

关于朱元璋和刘伯温这两位大神是如何相遇的，众说纷纭。在《大明英烈传》中干脆模仿刘备请诸葛亮的情景，说朱元璋早已仰慕刘伯温，视刘伯温为不可或缺的人才，于是三顾茅庐，最终刘伯温才答应出山相助。这种说法演义成分很重，和历史不符。

朱元璋建立明朝后，麾下功臣如云，洪武三年，大封功臣，其中徐达、李善长等六人被封为公爵，汤和、傅友德、郭英等28人被封为侯爵。而刘伯温，却只在伯爵之列，被封为诚意伯。刘伯温虽然不是公侯，但朱元璋给刘伯温写了一份特殊的嘉奖文书，即《封刘基诚意伯诰》中写道：

朕提师江左，兵至括苍尔，基挺身来谒，于金陵归。谓人曰天星数验，真可附也。愿委身事之，于是乡里顺化。基屡从征伐，列曜垂象，每言有准，多效劳力。

朱元璋的意思是，他攻打江左的时候，刘伯温主动来拜见。刘伯温对大家说：“我观察星象，朱元璋是真命天子，可以归附。”然后刘伯温跟着朱元璋南征北战，每次预言，都非常准确。按照朱元璋的说法，根本不存在什么“三顾茅庐”请刘伯温，而是刘伯温看出了他的天子器量，主动来投奔的。