契丹族源于鲜卑族宇文部，隋唐之际时依附于强大的突厥汗国，突厥被唐朝击灭后，契丹渐渐控制了草原。五代十国之际，中原诸国混战，契丹趁势崛起，并于公元907年建立大契丹国。公元前936年，后唐河东节度使石敬瑭以燕云十六州为代价，取得大契丹国的军事支持，攻灭后唐建立后晋，石敬瑭虽为后晋皇帝，但对契丹国主行子侄之礼，史称儿皇帝。

公元947年正月十日，契丹军攻克后晋首都开封，后晋灭亡，契丹国占领大部分的中原地区。同年二月，辽太宗改国号为大辽，辽朝正式成立。大契丹国意为契丹人的国度，大辽国则指本国发源了辽河，境内百姓不区分民族均为辽国子民。改契丹为辽，显示了辽国皇族统一天下的志向，以及胡汉分治并存的政治原则。

有学者认为辽朝曾九次反复国号，也就是说，辽曾改国号达18次之多 ，国号不是大契丹国，就是大辽国。当辽国与宋交战时，为了鼓舞士气，会改国号为契丹；当宋辽和平时，会改国号为辽国。当辽国内民族主义占上风时，会改国号为大契丹国；当契丹国汉文化占主导时，会改国号为大辽国。如此反复改国号，体现了辽国内部的政治风向！

国家这个概念从部落延伸而来，一个强大的部落可以建立一个国家，一个弱小的部落则只能成为附庸。先秦时代，在国家之上，还有天下的概念，统治天下的人称为天子，天子统领世间诸国，诸国的国君多数由天子册封。天子自领一国，称为王国（秦朝后为帝国）；由天子册封成立的国家，按等级大小分为公国、侯国、伯国、子国、男国。

秦始皇统一天下后，华夏诸国纷纷取消，封国治世变成了郡县治世。在华夏核心圈外，四夷部落还没有国家的概念，但形成了部落联盟政治实体。也就是由一个强大的部落统治一方大小不一，数量不一的中小部落，跟先秦时代的分封制差不多。部分文明先进的部落接受中原王朝册封，建立了国家，国名一般自拟，或者由中原皇帝赐国名。

北方草原经常有强大的游牧民族建立政权，这些游牧民族建立的政权一般以族名命名，不接受中原皇帝的册封，在政治上跟中原王朝平等。一些游牧民族接受了汉文化，他们建立国家后，国名一般取立国所在地的古国名，意在与中原王朝一样国格平等，历史悠久。

五胡乱华时期，五胡建立的国家，国号都是先秦时代的古国名，没有一个国号为本族族名。匈奴建立的国家为大汉，羯族建立的国家为大赵，鲜卑慕容部建立的国家为诸燕，鲜卑拓拔部建立的国家为诸魏，氐族建立的国家为大秦。

以本族族名为国号的游牧民族国家，他们通常拒绝汉化，甚至有攻灭中原王朝，取而代之的想法。以立国所在地古国名为国号的游牧民族国家，他们通常接受汉化，并以华夏正统自居，推行民族融合政策。因此国号的不同，可以反映出统治阶层对汉文化的态度以及对胡汉矛盾的解决原则。

辽朝统治的基本方针是"因俗而治"，即"以国制治契丹，以汉制待汉人"，这种制度保证了辽国的稳定。辽朝全盛时，疆域东北至今库页岛，北至蒙古国中部的色楞格河、石勒喀河一带，西到阿尔泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸县、山西省雁门关一线与北宋交界，与当时统治中原的宋朝相对峙，形成南北朝对峙之势，《辽史》称"幅员万里"。

由于辽朝管理西域、蒙古等地，宋朝的声威无法抵达西域，因此中亚、西亚、东欧等国将辽朝视为中国。中亚和西亚的伊斯兰兵书中，还将中国传过去的火药与火器称为"契丹花"、"契丹火箭"等。直到今日，俄罗斯民族的语言和文字当中，也依旧以契丹作为中国的称呼 。