洱海，中国第七大淡水湖，大理最具人气的风景区。对旅行者来说，洱海承载的不光是一池瀚如海的水，还有与洱海相关的自然生态。上关的花、下关的风、苍山的雪和洱海的月皆是这个生态系统的一部分。而在自然之外的洱海，还涵养了沿湖的众多村镇，以及生活在这些村镇中的大理人。

从行政区划上来说，大理州所辖县级的大理市有九镇一乡和三个街道，其中不在洱海沿岸的仅有一乡（太邑彝族乡）一镇（凤仪镇），再去掉位于洱海南岸的下关、太和与满江三个街道，剩下的八镇分布在洱海的东、西、北沿岸，它们分别是大理镇、喜洲镇、海东镇、挖色镇、湾桥镇、银桥镇、双廊镇和上关镇。

能在大理州的大理市叫大理镇，凭借的是这里有一座六百多年历史的古城，所以不管是跟团的游客，还是自由行的旅行者，大理镇都是行程中最重要的目的地。除了古城中有相对集中的人文景点外，苍山上开发较好的景点也主要汇聚在大理镇西部的苍山东坡。往东走，距古城四公里的才村和龙龛可亲近洱海的湖岸，前者还有可停靠小游船的码头。