按照现在铁路线上运用的机车原动力来分，机车分蒸汽、内燃和电力三大类。

以燃料煤为能源，其能源转换利用率较低，而且污染、燥声都比较严重，目前已基本淘汰，不再用于铁路干线。

以燃油为能源，按采用的传动方式不同分为电传动和液力传动两种。目前我国采用最广泛的内燃机车，东风型的传动方式即为电传动，是我国现在使用范围最广、数量最多的牵引动力。

电力机车本身不带发电机，而是从沿铁路上方的接触网获取能源，以接触网供电性质的不同分为直流制和交流制等。现在世界上采用最广泛的制式是工频单相交流制，(我国铁路也采用这种制式)，电力机车的功率大，起动速度快，在坡道大的线路上有明显的优势，适于在运量大、隧道多，地形比较复杂的线路上运行。我国采用的主型电力机车为韶山型。