所谓幽云十六州是位于如今京津地区以及河北、山西两省北部地区的十六个州府：幽州（今北京市区）、顺州（今北京市顺义区）、蓟州（今天津市蓟州区）、涿州（今河北涿州）、瀛州（今河北省河间市）、新州（今河北省张家口市涿鹿县）、武州（今河北省张家口市宣化区）、蔚州（今河北省张家口市蔚县）、应州（今山西省应县）、朔州（今山西省朔州市区）、云州（今山西省大同市云州区）......

当时以及后世的人从十六州中取幽州、云州两地之名合称幽云十六州。先秦时期幽州曾是燕国的都城，所以幽州有时又被称为“燕京”，故而幽云十六州又称燕云十六州。幽云十六州自古以来就是中原王朝阻挡北方游牧民族南侵的主要屏障：由于这一地区地势险要，所以在战略位置上格外重要。那么本来作为中原王朝抵御北方游牧民族屏障的幽云十六州是如何被契丹人占据的呢？

契丹是一个我们既熟悉又陌生的民族：说熟悉是因为这个民族在《杨家将》、《水浒传》以及金庸先生的《天龙八部》中都曾登场，说陌生是因为我们在戏剧小说之外对这个民族了解是相对有限的。在如今中国的56个民族中并不存在契丹族，契丹成为了一个消失于历史长河之中的神秘民族。其实契丹源于东胡鲜卑：秦汉时期匈奴雄踞北方草原并战胜了东胡。

东胡民族的一支分支逃到鲜卑山（据考证就是今天的大兴安岭），因此被命名为鲜卑族。魏晋南北朝时期鲜卑人先后建立过前燕、后燕、南燕、西秦、南凉、北魏等政权。北魏孝文帝推行汉化改革后生活在中原汉地的鲜卑人日渐汉化。隋唐以后中原地区的鲜卑人最终完全融合到了汉民族之中，而留在东北老家的鲜卑后裔逐渐繁衍出契丹、室韦、库莫奚等民族。