益生菌补充品已逐渐走入了人们的生活中，作为一种膳食补充品，益生菌实际上是我们身体中肠道菌群的近亲，由包括细菌和酵母菌（酵母菌是单细胞真菌，不是细菌）的各种微生物组成。益生菌补充品的种类很多，包括酸奶、益生菌饮品和膳食补充剂等。到底如何来定义益生菌和它们的作用呢？
“学界用了很长时间来对益生菌到底是什么达成一致，”华盛顿大学的药物化学助理教授Lynne McFarland说，“最重要的一点就是益生菌必须是活的，它们可以是细菌或酵母菌，如果适量食用它们，会对人体健康有益。”
人体肠胃菌群
“益生菌在我们的生活中存在的年头很长，但科学家们颇费了些功夫才弄明白它是如何有益人体的。”Lynne McFarland说，她2015年在《临床传染病》上发表了一篇关于益生菌的历史、发展和如今用途的论文。
史前时期：寿司长时间储存后发酵，产生了益生菌
发酵过程
当1.1万年前人类祖先刚从狩猎、采集转到农业耕作上时，或许他们还没有意识到，但那时就已经开始使用益生菌了。那时农夫习惯将多余的食物储存起来，“一旦你将食物储存起来，微生物就会在食物上不断地繁殖”，洛杉矶湖人队的营养师Cate Shanahan医生说。有的时候，储存的食物就发酵了。所谓的发酵，即微生物不断生长，将食物分解成各种代谢产物，并使食物中富含大量益生菌的过程。发酵过程不仅可以延长食物的储存时间，而且还能使食物变得更容易被人体消化吸收，Shannahan医生说。
举个例子，亚洲的寿司最初就是一种发酵的食物。Shannahan医生解释说，“当人们一次捕获了太多的鱼而不能一顿都吃完时，他们会把鱼储存起来以后再吃，机缘巧合的是，人们发现将吃不完的鱼放进米饭中储存时，鱼只会发生轻微的腐败，而且腐败的鱼不会散发出令人厌恶的味道。现在我们知道，这是因为一种生活在米饭中的细菌——芽孢肝菌造成的。”
换句话说，米饭中的细菌使鱼的储存期更长。
此外，在同一时期，古埃及人也掌握了发酵技术，通过发酵来酿造日常喝的饮料。
13世纪：马可·波罗喝开菲尔吗？
开菲尔
马可·波罗是威尼斯商人和旅行家，曾在亚洲各地游历探险，在他的游记中提到过富含益生菌的发酵饮料，例如开菲尔（一种发源于高加索山脉地区的发酵牛羊乳饮料）。
开菲尔据传是诺曼底的牧羊人和旅行者发明的，他们在旅程中用皮水袋携带生牛乳、生羊乳喝，但有时牛羊乳在皮水袋中装久了就会发酵，研究表明这即是开菲尔的由来。
开菲尔（kefir）这个词语是土耳其语keyif的变形，keyif在土耳其语里的意思是“欢愉”“感觉良好”（喝完开菲尔会有这样的feel）。开菲尔和其他乳制品对健康有益一直作为坊间传言在流传，直到益生菌概念的提出为止才清楚它们为什么对人体有益。
