纬度是地球上任何一点在赤道以北或以南以度、分、秒为单位测量的角距离。
赤道是环绕地球的一条线，位于南北两极之间，纬度为0°。赤道以北的值增加，被认为是正的，而赤道以南的值减少，有时被认为是负的或带有南。例如，如果给出了北纬30°，这就意味着它在赤道以北。纬度-30°或南纬30°是赤道以南的一个位置。在地图上，这些是从东西方向水平延伸的线。
纬度线有时也被称为平行线，因为它们彼此平行且等距。每个纬度大约相隔69英里(111公里)。纬度的度数是指与赤道的夹角，而平行线则是指测量度数的实际直线。例如，北纬45度是赤道和45度纬线之间的纬度角(也是赤道和北极之间的一半)。45度平行线是所有纬向值都为45°的线。这条线也平行于46和44平行线。
和赤道一样，平行线也被认为是纬度圈或环绕整个地球的线。由于赤道把地球分成相等的两半，它的中心与地球的中心重合，所以它是唯一的纬线是一个大圆，而其他所有的平行线都是小圆。
纬度测量的发展自古以来，人们一直试图找到可靠的系统来测量他们在地球上的位置。几个世纪以来，希腊和中国的科学家都尝试了几种不同的方法，但直到古希腊地理学家、天文学家和数学家托勒密为地球创建了网格系统，才出现了可靠的方法。为此，他将一个圆分成360°。每一度包括60分(60英尺)，每分钟包括60秒(60英寸)。然后，他将这种方法应用到地球表面，用度数、分和秒来确定位置，并将这些坐标发表在他的《地理学》一书中。
尽管这是当时确定地球上各个地方位置的最好尝试，但纬度度数的精确长度在大约17个世纪里一直没有得到解决。在中世纪，这个系统最终得到了充分的发展和实施，度数为69英里(111公里)，坐标用度数和符号°来表示。分钟和秒分别用'和"表示。
测量纬度今天，纬度仍然用度数、分和秒来衡量。一个纬度仍然在69英里(111公里)左右，而一分钟大约是1.15英里(1.85公里)。以法国巴黎为例，它的座标是北纬48°51′24”。48度表示它位于48度附近，而分和秒表示它离48度线有多近。
除了度数、分和秒，纬度也可以用十进制度数来测量。在这种格式下，巴黎的位置是48.856°。两种格式都是正确的，尽管度、分和秒是纬度最常用的格式。然而，两者之间可以相互转换，使人们能够在几英寸内确定地球上的位置。
一海里是航运业和航空业中水手和航海家使用的英里单位，代表一分钟的纬度。纬度平行线相距约60海里。
最后，被描述为低纬度的地区是那些坐标较低或更接近赤道的地区，而那些高纬度的地区坐标较高且较远。例如，北极圈的纬度很高，在北纬66度32分。哥伦比亚的波哥大位于北纬4°35'53 "处，属于低纬度。
重要纬度线在研究纬度时，有三条重要的线要记住。首先是赤道。赤道位于0°，是地球上最长的纬度线，长度为24,901.55英里(4,075.16公里)。它意义重大，因为它是地球的确切中心，它把地球分为北半球和南半球。在两个春分时，它也能接收到最直接的阳光。
北纬23.5度是北回归线。它贯穿墨西哥、埃及、沙特阿拉伯、印度和中国南部。南回归线在南纬23.5度，穿过智利、巴西南部、南非和澳大利亚。这两条平行线意义重大，因为它们在两个至日接受太阳直射。此外，这两条线之间的区域被称为热带地区。这个地区没有四季，气候通常温暖潮湿。
最后，北极圈和南极圈也是重要的纬度线。他们在北纬66度32分和东经66度32分。这些地区气候恶劣，南极洲是世界上最大的沙漠。这也是世界上唯一能经历24小时阳光和24小时黑暗的地方。
纬度的重要性纬度除了使人们更容易定位地球上的不同地方之外，它对地理学也很重要，因为它有助于导航和研究人员了解地球上看到的各种模式。例如，高纬度地区的气候与低纬度地区的非常不同。在北极，天气比热带地区更冷、更干燥。这是赤道和地球其他地方太阳日照分布不均的直接结果。
纬度也逐渐导致气候的极端季节性差异，因为阳光和太阳角度在一年中的不同时间随纬度而变化。这影响到温度和可以在一个地区生活的动植物种类。例如，热带雨林是世界上生物多样性最丰富的地方，而北极和南极的恶劣环境使许多物种难以生存。
