种子萌发的前提是种子成熟，具有生活力。除此以外，还需要一定的外界条件，这些外界条件主要是充足的水分，适宜的温度和足够的氧气。少数植物种子萌发还受光照有无的调节.如莴苣、 烟草的种子萌发需光，而番茄、洋葱 、瓜类的种子只有在黑暗条件下才能顺利萌发。
充足的水分对种子萌发是首要条件。干燥的种子除有微弱的呼吸作用外,其他各种生理活动大部分停止。种子吸水后，使种皮结构变松软，有利于氧气通过种皮进入内部，增强呼吸作用，并使原生质由凝胶状态转变为溶胶状态，使原生质的生理活性提高，细胞中酶被活化.将贮藏的营养物质水解成简单化合物，运向正在生长的幼胚中，供吸收利用。各种植物种子萌发时吸收的水量不同，含蛋白质较多的种子，通常需要吸收较多的水分.如大豆要吸收水分达到本身干重的120%;含淀粉或脂肪为主的种子，吸水量较少，如水稻为40%，小麦为60%，花生为50%。
种子萌发还要求有适当的温度。随着种子的吸水萌动，种子的生命活动增强，表现在酶的催化活性加强.物质转化和能量转化加快，种子内部发生一系列生化反应。而酶的催化活动必须在一定的温度范围内进行，所以种子也必须在适宜的温度条件下才能萌发。种子萌发所要求的温度有最低、最适和最高温度(温度三基点)。在最适温度下,种子萌发速度最快，发芽率最高；超出最低温度或最高温度时，种子发芽率很低，甚至不能萌发。种子萌发的温度三基点常随植物不同而异，一般冬作物种子萌发的温度三基点较低，而夏作物较高；与植物的原产地不同也有关系，原产北方地区的作物和果树，种子萌发的温度范围较低，而起源于南方低纬度地区的作物和果树，种子萌发的温度范围较高。现将几种主要作物种子萌发的温度范围列于下表.供参考。
了解作物种子萌发温度的三基点对农业生产上适时播种很有参考价值。但在实际应用最适温度时，应者考虑种子萌发和形成幼苗生长健壮的综合因素,将适宜的播期和种子萌发的适宜温度统一起来。例如，棉种子15摄氏度时约15 d出苗，20摄氏度时7~9 d即可出苗，但生产上都以地温稳定在12摄氏度左右播种,因为12摄氏度时播种所出苗较20摄氏度时的苗茁壮，发育快。
除了水分和温度外，足够的氧气是种子萌发的另一必要条件。种子萌发时生命活动活跃，其所需的养分和能量都来自于呼吸作用。在种子得到足够的氧气时,呼吸作用加强。种子中的有机物被氧化分解,并释放能量，供各种生理活动之用,从而保证了种子的正常萌发。如果氧气不足，则导致种子无氧呼吸,贮藏物消耗过快,还可引起酒精中毒,使种子萌发受到严重影响。不同作物种子萌发时需氧量不同,大多数作物种子需要空气中的含氧量在10%以上才能正常萌发,尤其是含脂肪较多的种子(如花生)要求更多的氧气。因此，在播种时若土壤板结,播种太深，都会因氧气不足而影响种子萌发。
上述水分、温度和氧气等条件对于种子的萌发和出苗都很重要,三者缺一不可，它们互相联系，互相影响,起着综合性作用。农业生产上采取的裁培措施都是要满足种子萌发的条件.如在播种前进行整地、松土，播种时选择适当播期和播种深度，其目的就是合理调整各种萌发条件之间的关系，为种子顺利荫发创造良好的环境条件。
