郭宝昌出生在一个寒门家庭，他的父亲在他年幼时，在街头饿死，母亲无法独自抚养几个孩子，不得已将年仅两岁的郭宝昌和哥哥姐姐卖给了当地一户人家。

但是三姨觉得郭宝昌被卖得太便宜，就凑齐80块大洋将他赎回，为了牟利，三姨又联络上了京城里一户经营药店的大户人家，这户人家的老爷一直想要一个继承人，就以高达200块的价格，从三姨手里将郭宝昌买过来收养。

成年后的郭宝昌得知自己小时候，被亲生母亲和三姨当成商品卖掉的经历，心里对她们充满了怨恨。

虽然成为豪门少爷，但郭宝昌并不开心，因为不是嫡生儿子的他，经常受到歧视和欺负，20世纪50年代，郭宝昌如愿以偿进入北京电影学院学习导演专业。

但是好景不长，由于家庭背景的原因，他很快就被错打成“反动学生”，遭到发配到偏远山区的军营进行劳改。