1104年（北宋徽宗崇宁三年），宋军收复河湟地区，改鄯州为西宁州，取西部安宁之意，为西宁之名始。元朝沿袭，明朝改称西宁卫。

清朝时期，雍正皇帝打败罗卜藏丹津，青藏地区面积太大，为了更好地管理，将青、藏分开管理。

1724年（清世宗雍正二年），置青海办事大臣，驻地青海湖东南岸的察罕托洛亥，虽然还不是省，地位已经差不多。青海办事大臣主要管理青海地区的蒙、藏事宜，代表朝廷对青海进行管理。

察罕托洛亥只是个小镇，衙门驻地迁至西宁府。西宁府当时则归甘肃管辖。当时青海人口少，青海办事大臣事务比较少，驻地放在外省，也没太大影响。青海办事大臣长时间驻西宁府，青海和西宁就脱不开关系了。

1928年，成立青海省后，人口和规模越来越大，在甘肃西宁处理青海的事务就有些不合时宜了。于是西宁地区划归青海，成为青海的省会，所有问题迎刃而解。