1931年时大连在中国总出口的比重已经高达23%，在满铁的规划中大连港也是水路联运的枢纽，东北亚客运绝大多数经由大连沟通。从1908年到1941年大连港客运从不足20万人次增长到了近173万人次。

不过大连本身并非先天条件最优越的东北海港，主要竞争对手营口不但早在咸丰时代就已成为通商口岸，而且与当时称为满洲的东北腹地地区距离更近。正常情况下大连港的运费要比营口高出约40%，这种地理条件上的劣势是被日本占领者强行克服的。

由于日本实行"大连中心主义"方针，专注于建设旅顺大连组成的关东通州，因此满铁也要万事以大连优先。除了线路规划向其倾斜，在铁路运费上也要提供巨额优惠，以保证大连港的运费与营口港大体相等。满铁为此蒙受了巨大的收入损失。

但身为准国企肩负着实行我国国策，开发满蒙经济文化的特殊使命，必须和大连港一心同体，以大连为主要枢纽。东北向日本出口大豆、煤炭、铁矿石等初级产品，同时大量进口日本的棉纺织品等加工制造货物，充当其商品和投资市场。而满铁操纵下的南满铁路和大连港则垄断了东北地区60%以上的进出口货物。

与此同时东北正处于高速的城市化与工业化时期，既有丰富的自然资源和广袤的处女地，也有高度发达的都市。1920年代末美国学者欧文·拉铁摩尔来到满洲时，发现这里相对于中国其他地区已经堪称"特大城市"。大连作为东北的主要港口，更被认为遥遥领先于山海关内的北平和南京。无论工业规模还是港口吞吐量，都仅次于上海是中国的第二大沿海城市。

作为东北的海上大门，大连在1945年对国民党军队关闭，更是直接决定了内战时期东北的归属。