汉江在武汉汇入长江，形成一个丁字水路，将武汉分为三部分，即武汉三镇。武昌在长江以东，汉口和汉阳在长江以西，汉江以北是汉口，汉江以南是汉阳。

汉江又称汉水，源头在秦岭南麓，流经汉中盆地、安康盆地、南阳盆地、江汉平原，长约1577千米，是长江最长的支流。

古人说居武昌之中，一水可通天下。武汉有“九省通衢”之称，是天下要冲之地。

东汉末年，武汉称为夏口，荆州牧刘表派黄祖镇守，为了防备江东的孙权。孙权后来偷袭荆州，他必须攻下夏口，才能阻止对方顺江东下进攻江东。公元221年，孙权迁都至武昌（湖北鄂州），巩固对荆州的控制，夏口更是武昌的西大门，是绝对不容有失的。孙权在夏口城内的黄鹄矶修建了一座瞭望楼，即黄鹤楼。唐朝崔颢有诗云：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。”

从东晋到南北朝，武汉是各方势力争夺的焦点，到后期成为南朝保命的重镇。

明清时期汉口（武汉）借助优越的水陆交通条件，发展成内河航运规模最大的港口城市，长江中游最大的物资集散地、商业贸易中心，全国各地的商船、粮船于此汇集、中转，然后分发到各处。汉口的工商业、金融业等高速发展，和京师、苏州、佛山一起被称为“天下四聚”，经济繁荣程度相当于今天北上广深那样的段位。