大多数中国人可能都听到过稀土的名字。中国拥有全球最多的稀土储量，并生产了全球绝大部分的稀土产品，稀土是中国产业的王牌，对全世界的高科技产品来说，稀土也必不可缺。
近期稀土也和华为公司一样，成了整个国家谈论的焦点，那么作为中国的王牌产业，中国稀土到底在世界上处在什么地位，王牌成色有多深？
一、稀土的发现及其应用
稀土是化学周期表中镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称。自然界中有250 种稀土矿。最早发现稀土的是芬兰化学家加多林，他于1794 年从一块形似沥青的重质矿石中分离出第一种稀土“元素”(钇土),因为18 世纪发现的稀土矿物较少，当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，因而得名稀土。
稀土有工业“黄金”之称，具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，能大幅提高其他产品的质量和性能。稀土和现在的高新技术产业关联度很高，在风力发电、节能环保领域，还有智能制造、工业机器人、国防军工上应用广泛。
1、在军事工业中提高材料的质量和性能。稀土能用于提高制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。稀土也是电子、激光、核工业、超导等高科技的润滑剂。
2、在冶金工业中改善合金的物理化学性能。稀土金属改善钢的加工性能，能起到精炼、脱硫、中和低熔点有害杂质的作用；稀土硅铁合金、稀土硅镁合金作为球化剂生产稀土球墨铸铁，被广泛用于汽车、拖拉机、柴油机等机械制造业；稀土金属添加至镁、铝、铜、锌、镍等有色合金中，可以改善合金的物理化学性能，并提高合金室温及高温机械性能。
3、在石油化工中作为催化剂。用稀土制成的分子筛催化剂，具有活性高、选择性好、抗重金属中毒能力强的优点，能用于石油催化裂化过程；在合成氨生产过程中，用少量的硝酸稀土为助催化剂，其处理气量比镍铝催化剂大1.5倍；复合稀土氧化物还可以用作内燃机尾气净化催化剂，环烷酸铈还可用作油漆催干剂等。
4、玻璃陶瓷工业中作为抛光粉或制作特种玻璃。稀土氧化物可作为抛光粉广泛用于光学玻璃、眼镜片、显像管、示波管、平板玻璃、塑料及金属餐具的抛光；添加稀土氧化物可以制得不同用途的光学玻璃和特种玻璃，其中包括能通过红外线、吸收紫外线的玻璃、耐酸及耐热的玻璃、防X-射线的玻璃等。
5、农业上促进植物生产。稀土元素可以提高植物的叶绿素含量，增强光合作用，促进根系发育，增加根系对养分吸收。稀土能促进种子萌发，提高种子发芽率，促进幼苗生长。还具有使某些作物增强抗病、抗寒、抗旱的能力。
6、在高科技领域，稀土粉末和金属广泛应用于智能手机、LED屏幕等高科技应用，最大的用途是风力涡轮机和混合动力电动汽车的永磁材料。美国F-22和F-35飞机中的先进电子和控制系统，夜视设备、制导系统、瞄准系统等几十种关键防务技术，均用稀土原件制造。
二、中国的稀土储量与产能
按2018年数据，全球共有稀土储量1.2亿吨，中国4400万吨，占比37%。稀土中的中重稀土元素，我国工业储量为150万吨，江西赣州一地就占到其中的36%。
2018年全球稀土矿产品产量约19.5万吨，中国产量约12万吨，占62%。全球稀土冶炼分离产量约为14.6万吨，中国产量12.5万吨，约占86%。稀土应用最广泛的钕铁硼永磁材料，我国产量已接近全球90%，高端钕铁硼产量已接近全球60%。
尽管中国在稀土储量和产量上领先其他国家，但稀土应用的技术专利却基本是国外的。比如永磁材料领域，国内企业生产永磁电机不仅要向国外企业交专利费，而且还要受到协议规定的出口数量的限制。
中国稀土之所以占据全球核心地位，是因为中国在稀土精炼生产中占据技术优势。中国几乎拥有将稀土矿石加工成最终产品的所有能力，中国供应全球稀土需求的85%-95%。目前，我国稀土分离冶炼能力处于世界先进水平，分离纯度超过 99.9999%。
