所有原子核都有binding energy，这个能量是一个负数，表示一个核子需要这么多的能量才能逃离这个原子核。原子核发生聚变和裂变的目的都是为了减少自身的能量储备，因为低能量级比高能量低更稳定。铁之前的元素的binding energy/nucleon随质子数的增长而增长，铁之后的元素则随质子数的增长而下降，所以在铁里面每个核子具有最多的binding energy。由于这个能量是负数，高的binding energy意味着更低的能量级，所以铁之前的元素会发生聚变来降低自身能量，而铁之后的元素会发生裂变。铁由于具有最紧密的原子核，无法通过聚变或裂变来释放能量，所以成了终极产物。