指南针的发明者并没有一个确切的答案。传统的说法认为，指南针是由中国古代的有熊国（今河南新郑市）的轩辕黄帝所发明。西晋崔豹的《古今注》中提到：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。” 这里所提到的“指南车”被认为是指南针的前身。

然而，确切的发明者和发明时间难以确定，因为古代的发明往往是在长期的实践中逐渐发展和完善的，很难归功于某一个人。此外，指南针的发明也与磁学知识的积累和应用密切相关，是众多劳动者共同智慧的结晶。

在南北朝时期（420年~589年），中国的磁学家们开始研究磁铁的性质和应用，其中包括了指南针的发明。到了唐朝（618年~907年），指南针得到了广泛的应用和发展，成为了中国古代航海和旅行的重要工具之一。随着时间的推移，指南针逐渐传播到了其他国家和地区，并对人类的航海和旅行产生了深远的影响。

因此，虽然传统上认为轩辕黄帝是指南针的发明者，但实际的发明过程可能更为复杂，涉及多个时代和众多人的贡献。