数字的由来有多种说法，但最广泛接受的是它们起源于古印度。随着文化的交流，阿拉伯人掌握了这些数字并传播到西方。由于西方人首先接触到的是阿拉伯人使用的这些数字，因此误以为是他们发明的，遂称之为阿拉伯数字。这一称呼沿用至今，尽管我们已了解真相，但习惯使然，仍继续沿用此名。

数字是用来表示数量、大小和顺序的符号，源于自然界和人类的观察和计数行为。最初的数字是手指和脚趾，也就是10进制。古代人也用物品相互比较，如珠子、小麦粒等，逐渐发展出了数系和数码。

在中国，西周时期已经有了“竹算盘”，可用来计算。

在印度，数学家发明了“阿拉伯数字”，这是一种简单易用的计数符号，最终传入世界各地。由于数字的重要性和广泛应用，对于数学和科学的发展产生了深远的影响。