三江源顾名思义就是三条江的源头，这三条江分别是澜沧江、长江、黄河，发源于青藏高原，位于青海省南部，现已建成三江源自然保护区。

三江并流位于云南省西部的横断山区，由于受山势阻隔三条江呈平行状自北向南流动，水流湍急且流域狭长，这三条江自西向东分别是怒江、澜沧江、金沙江（长江上游干流的一段）。三江源和三江并流虽然二者都包含澜沧江和长江（金沙江），但却是两个不同的地理景观，不可混淆。