1992年夏，杨利伟所在部队来到新疆某机场执行训练任务。那天，他驾驶着战鹰在吐鲁番艾丁湖上空作超低空飞行。突然，飞机发出一声巨响，霎时间仪表显示汽缸温度骤然升高，发动机转速急剧下降!杨利伟明白，自己碰上了严重的“空中停车”故障，飞机的一个发动机不工作了!紧急关头，杨利伟异常冷静：一定要把飞机开回去!

他稳稳地握住操纵杆，慢慢地收油门，驾驶着只剩一个发动机的战机一点点往上爬升、爬升。500米、1000米、1500米，飞机越过天山山脉，向着机场飞去。快接近跑道时，剩下的一个发动机也不工作了。他果断采取应急放起落架的措施，顺利地将完全失去动力的战机紧急降落在跑道上。

当他从机舱出来时，飞行服已经全部被汗水湿透。战友们纷纷围上来同他拥抱。团长激动地当场宣布，给杨利伟记三等功一次。